영국에서 16~24세 청년 약 100만 명이 현재 교육, 취업, 훈련 중 어디에도 해당하지 않는 '니트(Neet)' 상태다. '니트'는 10대가 직업이라는 개념 자체를 무시할 때 쓸 법한 말처럼 들린다. 영국 통계청(ONS)의 새로운 데이터에 따르면 4월에서 6월 사이 16~24세 청년 98만 1천 명이 니트 상태였으며, 이는 해당 연령대의 약 8분의 1에 해당한다. '밝은 미래'를 말할 때 '패배'와 운율이 맞는 통계만큼 적절한 건 없으니까.

이 수치는 전직 장관 앨런 밀번의 대규모 보고서 최종본이 나오기 전에 발표됐다. 이 보고서는 '잃어버린 세대'를 해결하기 위한 권고안을 제시할 예정인데, '잃어버린 세대'라는 말은 디스토피아 소설처럼 들리지만 실제로는 영국 취업 시장의 평범한 화요일일 뿐이다. 노동연금부 장관 팻 맥패든은 이미 '이 권고안을 진전시키겠다'고 약속했는데, 이는 정치인 언어로 '읽어보긴 할게, 아마도'라는 뜻이다.

좋은 소식도 있다. 니트 수는 1분기(100만 명 이상, 16~24세의 13.5%)보다는 감소했다. 하지만 작년 같은 기간(95만 1천 명)보다는 3% 증가했다. ONS는 이러한 작은 변화가 통계적 오차일 수 있다고 경고한다. '견고한 데이터'라고 하기엔 '변동성'만큼 적절한 게 없으니까.

런던 출신의 22세 아시아 메이슨은 첫 NHS 직장을 얻기까지 2년 넘게 구직 활동을 했다. 보건 및 사회복지 자격증을 취득한 후 산파 일을 꿈꿨지만 경력이 없다는 이유로 30곳 이상에서 거절당했다. 그녀의 하소연: "아무도 기회를 주지 않는데 어떻게 경험을 쌓을 수 있겠어요?" 타당한 지적이며, 초급 취업의 진퇴양난을 잘 보여준다. 그녀는 결국 킹스 트러스트 자선단체가 운영하는 사회복지 프로그램을 통해 발판을 마련했다.

맥패든은 노팅엄의 부츠 매장에서 정부의 '일자리 보장' 시범 사업에 참여하는 청년들과 만나 노동 시장이 '견고하다'고 말하면서도 '청년들에게는 장기적인 도전 과제'라고 인정했다. 이 계획은 18개월 동안 실업 상태인 90,000명의 청년 유니버설 크레딧 수급자를 지원하여 6개월 동안 주 25시간 유급 근무를 제공하는 것을 목표로 한다. 또한 30만 개의 추가 직장 체험 기회, 5만 개의 청년 견습직 추가, 장기 실업 청년을 고용하는 고용주에게 3,000파운드의 고용 인센티브가 제공될 예정이다.

하지만 모두가 감탄하는 것은 아니다. 그림자 노동연금부 장관 헬렌 왓틀리는 노동당 정책, 특히 고용주의 국민보험 기여금 인상이 '청년들의 취업 기회를 파괴하고 있다'고 비난했다. 자유민주당의 무니라 윌슨은 니트 수치를 '세대적 배신'이라고 부르며 정부가 견습직을 더 매력적으로 만들고 '노동당의 해로운 일자리 세금을 철회'할 것을 촉구했다. 세금 정책을 둘러싼 정치적 공방만큼 '청년 돕기'에 적절한 건 없으니까.

니트 수의 전년 대비 증가는 주로 남성에게서 나타났다. 남성은 25,000명 증가한 반면 여성은 4,000명 증가했다. 밀번의 5월 보고서는 그 이유가 '복합적'이며 건강 문제, '전통적인 취업 경로의 붕괴', '교육 성과의 격차 증가' 등을 포함할 수 있다고 밝혔다. 그는 또한 '니트 문제는 사회적 불리함에 기반을 두고 있다'며 특수교육 필요 또는 장애(SEND)가 있는 청년들 사이에서 더 높은 비율을 보인다고 강조했다.

보고서는 조치가 없으면 5년 안에 청년 6명 중 1명이 실업 상태가 될 수 있다고 경고하며 '우리는 잃어버린 세대가 될 위험에 처해 있다'고 덧붙였다. 또한 젊은 구직자들이 수십, 때로는 수백 개의 지원서를 제출하지만 거절이 일상이 되고 있다고 지적했다. 지난주 BBC 분석에 따르면 잉글랜드의 학위 견습직 경쟁률은 3년 만에 4배로 치솟았다. 정부는 문제를 해결하겠다고 약속하지만, 청년들은 '초급' 직업에 3년 경력과 '노출'을 위한 의지를 요구하는 취업 시장을 헤쳐 나가야 한다.