De ebola-uitbraak in de Democratische Republiek Congo is nu de op twee na grootste ooit geregistreerd, en het is op weg om het zilver te grijpen van een uitbraak in 2018-2020 in dezelfde regio. Huidige cijfers: meer dan 2.000 gevallen en 754 doden, met de Wereldgezondheidsorganisatie die voorspelt dat er tegen half september meer dan 8.000 gevallen en 1.400 doden zullen zijn. Het worstcasescenario van de CDC? Meer dan 20.000 gevallen tegen half augustus. Dus, weet je, gezellige tijden.

Dr. Craig Spencer, een arts en epidemioloog die zelf ebola overleefde in 2014 en in Guinee werkte tijdens de West-Afrikaanse uitbraak, heeft sindsdien een dozijn uitbraken gezien. Hij zegt dat deze hem het meest zorgen baart. Maar hé, we zijn tenminste beter in insluiting nu? Veel van die kennis bevindt zich in Kinshasa, Kampala en bij de Africa CDC – instellingen die tien jaar geleden nog niet bestonden of niet klaar waren. Wanneer deze uitbraak eindigt, zal dat komen door mensen die van eerdere fouten hebben geleerd. Toch laat het ook zien hoe graag de VS, ooit de ruggengraat van crisisrespons, lijkt te vergeten.

Detectie is verbeterd: in 2017 werd een uitbraak in DRC al bij acht gevallen ontdekt. Testcapaciteit is enorm opgeschaald – Congo ging van nul vermogen om te testen op de Bundibugyo-stam twee maanden geleden naar duizenden tests per dag vandaag. Onderzoek en klinische proeven gaan ook sneller. Er bestaan een vaccin en antilichaambehandelingen voor de Zaire-stam, en een onderzoeksvaccin voor de Sudan-soort was binnen drie maanden klaar om te testen tijdens een uitbraak in Oeganda in 2022. Nu racen meerdere organisaties om vaccins te produceren voor de Bundibugyo-stam, en een behandelingsproef is al gestart.

Maar de echte gamechanger is de snelheid en schaal van respons. In 2014 nam de wereld ebola pas serieus toen het westerse landen bedreigde. Een internationale noodtoestand werd uitgeroepen dagen nadat de eerste Amerikanen ziek werden – een toeval dat niet onopgemerkt bleef bij West-Afrikaanse collega's. Deze keer riep de WHO binnen twee dagen na de verklaringen van Congo en Oeganda de noodtoestand uit. Wantrouwen in de gemeenschap en conflicten belemmeren nog steeds de inspanningen, maar de machine werkt sneller, gezamenlijk gerund door de WHO, Africa CDC en de Congolese regering.

De VS lijkt echter geheugenverlies te hebben over de systemen die responsen laten werken. Tijdens de uitbraak van 2014 committeerden de VS miljarden en uitgebreide logistieke ondersteuning. Sindsdien is veel van de vroege detectiecapaciteit gebouwd met Amerikaanse investeringen. Maar voor de Oeganda-uitbraak die in februari 2025 werd verklaard, stuurde de CDC geen specialisten, werd USAID niet ingezet, en annuleerde Elon Musks DOGE meerdere contracten. De huidige respons is een gedeeltelijke correctie: de Trump-administratie heeft meer dan $700 miljoen toegezegd, nog eens $1,4 miljard gevraagd, specialisten gestuurd en de topfunctie bij het Office of Pandemic Preparedness and Response ingevuld. De minister van Buitenlandse Zaken overweegt naar verluidt een ebola-tsaar. Maar dit zijn diepe reflexen die worden geactiveerd door grote uitbraken, niet duurzaam systeemonderhoud.

De VS richt zich erop ebola "daarginds" te houden – geïnfecteerde Amerikanen overbrengen naar Duitsland in plaats van binnenlandse behandelcentra, en een quarantainecentrum in Kenia plannen. Maar zoals we tien jaar geleden leerden, is de enige betrouwbare manier om Amerikanen te beschermen de uitbraak beëindigen. Dat is moeilijker gemaakt door diepe bezuinigingen op mondiale gezondheidsfinanciering en desinteresse in internationale coördinatie. De VS werkt niet volledig samen met de WHO, en een voorgesteld plan van het ministerie van Buitenlandse Zaken zou het overzeese werk van de CDC hervormen op basis van betalen per dienst, waardoor mogelijk een derde van de 60 overzeese kantoren wordt gesloten. Deze land-voor-land aanpak is misschien politiek handig, maar verlaagt de verdediging tegen ziekteverwekkers.

De wereldwijde capaciteit om infectieziekten te beheersen is niet zelfvoorzienend. Het is afhankelijk van laboranten, gemeenschapsgezondheidswerkers, voorraden en instellingen met wisselende budgetten. Amerikaanse leiders wedden dat de rest van de wereld het werk blijft doen met minder hulp. Witte Huis-woordvoerder Kush Desai betoogde dat het verplaatsen van mondiale gezondheidsfuncties naar het ministerie van Buitenlandse Zaken de efficiëntie zou verhogen, maar critici vrezen dat het de responscapaciteit uitholt.