Eerder deze week, tijdens TechCrunch's nieuwste StrictlyVC-evenement in El Segundo, gingen Shinkei Systems-oprichter Saif Khawaja en Founders Fund-partner Delian Asparouhov in gesprek dat steeds terugkwam op een vraag die normaal niet op een venture-evenement valt: Hoe weet je of een vis gestrest is?

Het is een terechte vraag voor Khawaja, want zijn bedrijf Shinkei heeft zijn hele business rond het antwoord gebouwd. Shinkei maakt een koelkastgrote robot genaamd Poseidon die vissers op hun boten installeren. De machine scant elke vis met computer vision, identificeert de soort en lokaliseert de hersenen. Vervolgens doorboort het de hersenen en snijdt het de kieuwen door, zodat de vis sterft voordat hij kan spartelen of stikken. Het klinkt misschien niet zo medelevend, maar het is veel beter dan het alternatief: een langzame dood van een paar minuten tot een uur die de vis overspoelt met stresshormonen en melkzuur, wat de smaak dof maakt en de houdbaarheid verkort.

Het geheel is een geautomatiseerde, industriële versie van ike jime, een eeuwenoude Japanse techniek die traditioneel aan de kade wordt uitgevoerd door getrainde vissers op het moment van vangst. Door de vis onmiddellijk te doden en het bloed af te tappen, vertraagt ike jime de ontbinding lang genoeg om het vlees veilig dagen, soms langer, te laten rijpen voordat het wordt geserveerd. Die rijpingsperiode geeft topklasse sashimi zijn geconcentreerde, umami-rijke smaak, terwijl enzymen langzaam de spier afbreken.

Khawaja's oorsprongsverhaal is nogal ongebruikelijk voor een hardware-pitch. Hij groeide op met visreizen met zijn gezin in het Midden-Oosten, en het idee voor Shinkei ontstond pas op de universiteit, toen hij een essay las van een dierenrechtenfilosoof getiteld 'If Fish Could Scream'. De premisse was dat vissen geen stembanden hebben, dus het lijden dat de meesten van hen ervaren op weg naar je bord is in wezen onzichtbaar.

Maar Shinkei's ambities reiken inmiddels veel verder dan de dodingsmachine. Het bedrijf beschrijft zichzelf nu als een verticaal geïntegreerde visharvester en -verwerker, die robotica en AI inzet in de hele keten van boot tot bord. Shinkei geeft Poseidon-machines gratis aan vissers en betaalt die vissers vervolgens een premie voor de vis die eruit komt, ver boven wat de vangst zou opleveren op een standaard vismarkt. In ruil daarvoor neemt Shinkei volledig bezit van de vis in plaats van vissers deze op de open markt te laten verkopen. De vangst gaat dan naar een 16.000 vierkante meter grote fabriek die Shinkei kocht in Tacoma, Washington, waar het wordt verwerkt en verkocht onder het consumentenmerk Seremoni, op de markt gebracht als 'ceremony grade' vis.

Het meest zichtbare bewijs tot nu toe is op het menu bij Erewhon, de in Los Angeles gevestigde supermarktketen die geliefd is bij influencers. Erewhon verkoopt Shinkei's vis als Seremoni Grade Miso Black Cod, rechtstreeks van de bereide-voedselbar, en de marketing eromheen leunt zwaar op de 'duurzaam gevangen, humaan geoogst'-framing. De regeling is nog een pilot, die voorlopig draait in Erewhon's Manhattan Beach-locatie, met een bredere uitrol naar andere winkels afhankelijk van hoe goed het verkoopt. Khawaja zegt dat het bedrijf al vis levert aan restaurants met in totaal 50 Michelin-sterren, en beweert iets dat nog nooit is gebeurd: Japan importeert Amerikaans gevangen vis in zijn eigen vismarkten, die Amerikaanse zeevruchten historisch als duidelijk inferieur aan de binnenlandse producten beschouwden.

Of kopers een premie zullen betalen voor 'humaan gedode' vis, zoals velen nu doen voor humaan gefokt rundvlees en pluimvee, is nog een open vraag, en zelfs Khawaja zegt dat het secundair is bij het uitleggen van het bedrijf. Hij vertelde het El Segundo-publiek dat het echte verkoopargument niet het dierenwelzijnsverhaal is, maar eerder het praktische verhaal over kwaliteit. Een vangst die normaal een houdbaarheid van 5 tot 7 dagen heeft, kan worden verlengd tot 12 of 14 dagen, zei hij, en het bedrijf heeft vis gekookt drie weken nadat het uit het water kwam zonder problemen. Shinkei's nieuwste product, een in-fabriek sensorsysteem, probeert dat te kwantificeren door te scannen