La începutul acestei săptămâni, la cel mai nou eveniment StrictlyVC al TechCrunch din El Segundo, fondatorul Shinkei Systems, Saif Khawaja, și partenerul Founders Fund, Delian Asparouhov, au stat de vorbă într-o conversație care tot revenea la o întrebare ce nu apare de obicei la un eveniment de venture: Cum știi dacă un pește este stresat?

Este o întrebare corectă pentru Khawaja, deoarece compania sa, Shinkei, și-a construit întreaga afacere în jurul răspunsului. Shinkei produce un robot de dimensiunea unui frigider numit Poseidon, pe care pescarii îl instalează pe bărci. Mașina scanează fiecare pește cu viziune computerizată, identifică specia și localizează creierul. Apoi străpunge creierul și secționează branhiile, astfel încât peștele moare înainte de a se zbate sau a se sufoca. Poate că nu sună atât de plin de compasiune, dar este mult mai bine decât alternativa, care este o moarte lentă în câteva minute până la o oră, ce inundă peștele cu hormoni de stres și acid lactic, care diminuează aroma și scurtează termenul de valabilitate.

Totul este o versiune automatizată, la scară industrială, a ike jime, o tehnică japoneză veche de secole, efectuată în mod tradițional pe chei de către pescari instruiți în momentul prinderii. Ucigând peștele instantaneu și drenându-i sângele, ike jime întârzie descompunerea suficient de mult pentru ca carnea să fie învechită în siguranță zile întregi, uneori mai mult, înainte de a fi servită. Acea perioadă de învechire este cea care conferă sashimiului de top aroma sa concentrată, bogată în umami, pe măsură ce enzimele descompun încet mușchiul.

Povestea de origine a lui Khawaja este oarecum neobișnuită pentru un pitch hardware. A crescut făcând excursii de pescuit cu familia în Orientul Mijlociu, iar ideea pentru Shinkei nu s-a concretizat până la facultate, când a citit un eseu al unui filozof al drepturilor animalelor intitulat „Dacă peștii ar putea țipa”. Premisa sa era că peștii nu au corzi vocale, astfel încât suferința pe care majoritatea o experimentează pe drumul spre farfurie este practic invizibilă.

Dar ambițiile Shinkei s-au extins mult dincolo de mașina de ucis. Compania se descrie acum ca un recoltator și procesator de pește integrat vertical, implementând robotică și AI de-a lungul lanțului, de la barcă la farfurie. Shinkei oferă mașinile Poseidon pescarilor gratuit, apoi plătește pescarilor un preț premium pentru peștii care ies din ele, mult peste ceea ce ar fi obținut captura la o licitație standard pe chei. În schimb, Shinkei preia posesia deplină a peștelui, în loc să lase pescarii să-l vândă pe piața liberă. Captura este apoi transportată la o fabrică de 16.000 de picioare pătrate pe care Shinkei a cumpărat-o în Tacoma, Washington, unde este procesată și vândută sub marca de consum a companiei, Seremoni, comercializată ca pește de „grad de ceremonie”.

Cel mai vizibil punct de probă până acum este pe meniul de la Erewhon, lanțul de magazine alimentare din Los Angeles îndrăgit de influenceri. Erewhon vinde peștele Shinkei ca Seremoni Grade Miso Black Cod, direct de la barul de preparate, iar marketingul din jurul său se bazează puternic pe narațiunea „prins sustenabil, recoltat uman”. Aranjamentul este încă un pilot, desfășurat deocamdată la locația Erewhon din Manhattan Beach, cu o extindere mai largă către alte magazine condiționată de cât de bine se vinde. Khawaja spune că compania furnizează deja pește restaurantelor care dețin împreună 50 de stele Michelin și susține ceva ce nu s-a mai întâmplat până acum: Japonia importând pește prins în America în propriile sale piețe de pește, care au tratat istoric fructele de mare americane ca fiind distinct inferioare produsului autohton.

Dacă cumpărătorii vor plăti o primă pentru pește „ucis uman”, așa cum mulți fac acum pentru carnea de vită și pasăre crescută uman, rămâne o întrebare deschisă, și chiar Khawaja spune că este secundară atunci când explică compania. El a spus mulțimii din El Segundo că adevăratul punct de vânzare nu este atât povestea bunăstării animalelor, cât cea practică legată de calitate. O captură care ar avea în mod normal un termen de valabilitate de 5 până la 7 zile se poate întinde la 12 sau 14 zile, a spus el, iar compania a gătit pește la trei săptămâni după ce a ieșit din apă fără probleme. Cel mai nou produs al Shinkei, un sistem de senzori în fabrică, încearcă să cuantifice acest lucru prin scanare