今週初め、テッククランチの新しいStrictlyVCイベントがエルセグンドで開催され、Shinkei Systemsの創業者サイフ・カワジャとFounders Fundのパートナー、デリアン・アスパルホフが対談した。その会話は、ベンチャーイベントではめったに出てこない質問に何度も立ち返った。「魚がストレスを感じているかどうか、どうやってわかるの？」

これはカワジャにとって当然の質問だ。彼の会社Shinkeiは、その答えを軸にビジネス全体を構築しているからだ。Shinkeiは冷蔵庫サイズのロボット「ポセイドン」を製造しており、漁師が船上に設置する。この機械はコンピュータビジョンで魚をスキャンし、種類を識別して脳の位置を特定する。そして脳を貫き、エラを切断する。これにより、魚は暴れたり窒息したりする前に死ぬ。聞こえは優しくないが、数分から1時間かけてゆっくり死ぬよりははるかにましだ。ゆっくり死ぬとストレスホルモンと乳酸が魚に充満し、風味が鈍り、保存期間が短くなる。

これは、何世紀も前から日本の漁師が水揚げ時に岸壁で行ってきた伝統的な技術「活け締め」を、自動化・産業化したものだ。魚を瞬時に殺し、血を抜くことで、活け締めは腐敗を遅らせ、肉を数日、時にはそれ以上安全に熟成させることができる。この熟成期間により、酵素がゆっくりと筋肉を分解し、最高級の刺身に濃縮されたうま味が生まれる。

カワジャの起業のきっかけは、ハードウェアのピッチとしてはやや異例だ。彼は中東で家族と釣り旅行をして育ち、Shinkeiのアイデアがひらめいたのは大学時代、動物倫理学者のエッセイ「もし魚が叫べたら」を読んだときだった。その主張は、魚には声帯がないため、食卓に上るまでにほとんどの魚が経験する苦痛は本質的に見えないというものだった。

しかしShinkeiの野心は殺戮マシンをはるかに超えている。同社は現在、自らを垂直統合型の魚の収穫・加工業者と位置づけ、船から食卓までのチェーン全体にロボット工学とAIを展開している。Shinkeiは漁師にポセイドンを無料で提供し、その機械で処理された魚を標準的な岸壁オークションよりもはるかに高いプレミアム価格で買い取る。その代わり、Shinkeiは魚の完全な所有権を取得し、漁師が市場で自由に売ることはできない。水揚げされた魚は、ワシントン州タコマにあるShinkeiが購入した16,000平方フィートの工場に送られ、そこで解体され、同社の消費者ブランド「Seremoni」の下で「儀式グレード」の魚として販売される。

最も目に見える成果は、インフルエンサーに愛されるロサンゼルスの食料品チェーン、Erewhonのメニューに載っていることだ。ErewhonはShinkeiの魚を「Seremoni Grade Miso Black Cod」として、調理済み食品コーナーで販売しており、マーケティングは「持続可能な漁獲、人道的な収穫」という枠組みに大きく依存している。この取り組みはまだ試験段階で、現在はErewhonのマンハッタンビーチ店舗でのみ行われており、他の店舗への展開は売れ行き次第だ。カワジャによると、同社はすでに合計50のミシュランスターを獲得しているレストランに魚を供給しており、かつてないことが起きているという。日本がアメリカで獲れた魚を自国の魚市場に輸入しているのだ。歴史的に日本はアメリカの魚介類を国産品より明らかに劣ると見なしてきた。

「人道的に殺された」魚に、多くの人が今や人道的に育てられた牛肉や鶏肉に支払うようなプレミアムを買い手が支払うかどうかは、まだ未知数だ。カワジャ自身も、会社を説明する際にはそれは二の次だと言う。彼はエルセグンドの聴衆に、本当のセールスポイントは動物福祉の話ではなく、品質に関する実用的な話だと語った。通常5〜7日の保存期間の魚が12〜14日に延び、水揚げから3週間経っても問題なく調理できるという。Shinkeiの最新製品である工場内センサーシステムは、それを定量化しようとしている。