Tidigare i veckan, på TechCrunchs nyaste StrictlyVC-event i El Segundo, satte sig Shinkei Systems grundare Saif Khawaja och Founders Fund-partnern Delian Asparouhov ner för ett samtal som ständigt återvände till en fråga som vanligtvis inte dyker upp på ett venture-event: Hur vet man om en fisk är stressad?

Det är en rimlig fråga för Khawaja att besvara, eftersom hans företag, Shinkei, har byggt hela sin verksamhet kring svaret. Shinkei tillverkar en kylskåpsstor robot som heter Poseidon som fiskare installerar på sina båtar. Maskinen skannar varje fisk med datorseende, identifierar arten och lokaliserar hjärnan. Den genomborrar sedan hjärnan och skär av gälarna, så att fisken dör innan den kan sprattla eller kvävas. Det låter kanske inte så medkännande, men det är mycket bättre än alternativet, som är en långsam död under några minuter till en timme som översvämmar fisken med stresshormoner och mjölksyra, vilket fördunklar smaken och förkortar hållbarheten.

Hela grejen är en automatiserad, industriell version av ike jime, en århundraden gammal japansk teknik som traditionellt utförs vid kajen av tränade fiskare i fångstögonblicket. Genom att döda fisken omedelbart och tömma dess blod fördröjer ike jime nedbrytningen tillräckligt länge för att köttet ska kunna åldras säkert i dagar, ibland längre, innan det serveras. Den åldringsperioden är vad som ger sashimi av högsta klass dess koncentrerade, umamirika smak, när enzymer långsamt bryter ner muskeln.

Khawajas ursprungsberättelse är något ovanlig för en hårdvarupitch. Han växte upp med fiskeresor med sin familj i Mellanöstern, och idén till Shinkei klickade inte förrän på college, när han läste en essä av en djurrättsfilosof med titeln "Om fiskar kunde skrika". Dess premiss var att fiskar saknar stämband, så lidandet de flesta av dem upplever på vägen till din tallrik är i princip osynligt.

Men Shinkeis ambitioner har utvidgats långt bortom dödsmaskinen. Företaget beskriver sig nu som en vertikalt integrerad fiskeskördare och -förädlare, som använder robotik och AI i hela kedjan från båt till tallrik. Shinkei ger Poseidon-maskiner till fiskare gratis, betalar sedan dessa fiskare ett premiumpris för fisken som kommer ur dem, långt över vad fångsten skulle få på en vanlig kajauktion. I utbyte tar Shinkei full äganderätt till fisken istället för att låta fiskare sälja den på den öppna marknaden. Fångsten skickas sedan till en 16 000 kvadratmeter stor anläggning som Shinkei köpt i Tacoma, Washington, där den styckas och säljs under företagets konsumentvarumärke, Seremoni, marknadsfört som "ceremony grade"-fisk.

Det mest synliga beviset hittills är på menyn på Erewhon, den Los Angeles-baserade livsmedelskedjan som älskas av influencers. Erewhon säljer Shinkeis fisk som Seremoni Grade Miso Black Cod, direkt från den färdigmatade baren, och marknadsföringen kring det lutar sig tungt på "hållbart fångad, humant skördad"-ramverket. Arrangemanget är fortfarande en pilot, som för närvarande körs från Erewhons Manhattan Beach-plats, med bredare utrullning till andra butiker beroende på hur väl det säljer. Khawaja säger att företaget redan levererar fisk till restauranger som tillsammans innehar 50 Michelinstjärnor, och hävdar något som enligt uppgift aldrig hänt tidigare: Japan importerar amerikanskfångad fisk till sina egna fiskmarknader, som historiskt har behandlat amerikansk skaldjur som klart underlägsen den inhemska produkten.

Huruvida köpare kommer att betala ett premium för "humant dödad" fisk, på samma sätt som många nu gör för humant uppfött nötkött och fågel, är fortfarande en öppen fråga, och även Khawaja säger att det är sekundärt när han förklarar företaget. Han berättade för El Segundo-publiken att den verkliga försäljningspoängen inte är djurvälfärdsberättelsen så mycket som den praktiska kring kvalitet. En fångst som normalt skulle ha en hållbarhet på 5 till 7 dagar kan sträcka sig till 12 eller 14 dagar, sa han, och företaget har tillagat fisk tre veckor efter att den kommit upp ur vattnet utan problem. Shinkeis senaste produkt, ett inbyggt sensorsystem, försöker kvantifiera detta genom att scanna