Risikokapitalgeber stellen die harten Fragen: 'Woran erkennt man, ob ein Fisch gestresst ist?'

Anfang dieser Woche, bei TechCrunchs neuestem StrictlyVC-Event in El Segundo, setzten sich Shinkei Systems-Gründer Saif Khawaja und Founders Fund-Partner Delian Asparouhov zu einem Gespräch zusammen, das immer wieder zu einer Frage zurückkehrte, die auf einem Venture-Event normalerweise nicht aufkommt: Woran erkennt man, ob ein Fisch gestresst ist?

Es ist eine berechtigte Frage für Khawaja, da sein Unternehmen Shinkei sein gesamtes Geschäft um die Antwort herum aufgebaut hat. Shinkei stellt einen kühlschrankgroßen Roboter namens Poseidon her, den Fischer auf ihren Booten installieren. Die Maschine scannt jeden Fisch mit Computer Vision, identifiziert die Art und lokalisiert das Gehirn. Dann durchsticht sie das Gehirn und durchtrennt die Kiemen, sodass der Fisch stirbt, bevor er zappeln oder ersticken kann. Das klingt vielleicht nicht besonders mitfühlend, ist aber viel besser als die Alternative, ein langsamer Tod über ein paar Minuten bis zu einer Stunde, der den Fisch mit Stresshormonen und Milchsäure flutet, was den Geschmack trübt und die Haltbarkeit verkürzt.

Das Ganze ist eine automatisierte, industrielle Version von Ike Jime, einer jahrhundertealten japanischen Technik, die traditionell am Kai von ausgebildeten Fischern im Moment des Fangs durchgeführt wird. Indem der Fisch sofort getötet und sein Blut abgelassen wird, verzögert Ike Jime die Zersetzung lange genug, um das Fleisch tagelang, manchmal länger, sicher zu reifen, bevor es serviert wird. Diese Reifezeit verleiht erstklassigem Sashimi seinen konzentrierten, umamireichen Geschmack, während Enzyme langsam die Muskulatur abbauen.

Khawajas Ursprungsgeschichte ist für einen Hardware-Pitch eher ungewöhnlich. Er wuchs mit Angelausflügen mit seiner Familie im Nahen Osten auf, und die Idee für Shinkei kam ihm erst im College, als er einen Essay eines Tierrechtsphilosophen mit dem Titel „Wenn Fische schreien könnten“ las. Dessen Prämisse war, dass Fische keine Stimmbänder haben, sodass das Leid, das die meisten von ihnen auf dem Weg zum Teller erfahren, im Wesentlichen unsichtbar ist.

Aber Shinkeis Ambitionen haben sich weit über die Tötungsmaschine hinaus ausgeweitet. Das Unternehmen beschreibt sich jetzt als vertikal integrierter Fischfänger und -verarbeiter, der Robotik und KI entlang der gesamten Kette vom Boot bis zum Teller einsetzt. Shinkei gibt Poseidon-Maschinen kostenlos an Fischer und zahlt diesen dann einen Aufpreis für die Fische, die daraus kommen, weit über dem, was der Fang auf einer Standard-Auktionsanlegestelle erzielen würde. Im Gegenzug übernimmt Shinkei den vollständigen Besitz der Fische, anstatt den Fischern zu erlauben, sie auf dem freien Markt zu verkaufen. Der Fang wird dann zu einer 16.000 Quadratfuß großen Anlage verschifft, die Shinkei in Tacoma, Washington, gekauft hat, wo er zerlegt und unter der Verbrauchermarke des Unternehmens, Seremoni, als „Zeremonienqualität“-Fisch vermarktet wird.

Der sichtbarste Beweis bisher ist auf der Speisekarte von Erewhon, der von Influencern geliebten Lebensmittelkette in Los Angeles. Erewhon verkauft Shinkeis Fisch als Seremoni Grade Miso Black Cod, direkt von der Fertiggericht-Theke, und das Marketing setzt stark auf den Rahmen „nachhaltig gefangen, human geerntet“. Die Vereinbarung ist noch ein Pilotprojekt, das vorerst im Erewhon-Standort Manhattan Beach läuft, mit einer breiteren Einführung in anderen Filialen, abhängig vom Verkaufserfolg. Khawaja sagt, das Unternehmen beliefert bereits Restaurants mit insgesamt 50 Michelin-Sternen und behauptet etwas, das angeblich noch nie passiert ist: Japan importiert amerikanisch gefangenen Fisch in seine eigenen Fischmärkte, die amerikanische Meeresfrüchte historisch als deutlich minderwertig gegenüber dem heimischen Produkt betrachtet haben.

Ob Käufer einen Aufpreis für „human getöteten“ Fisch zahlen werden, so wie viele es jetzt für human aufgezogenes Rind- und Geflügelfleisch tun, ist noch eine offene Frage, und selbst Khawaja sagt, es sei zweitrangig, wenn er das Unternehmen erklärt. Er sagte dem Publikum in El Segundo, der wahre Verkaufsargument sei weniger die Tierwohlgeschichte als vielmehr die praktische um die Qualität. Ein Fang, der normalerweise eine Haltbarkeit von 5 bis 7 Tagen hätte, könne auf 12 bis 14 Tage verlängert werden, sagte er, und das Unternehmen habe Fisch drei Wochen nach dem Fang ohne Probleme gekocht. Shinkeis neuestes Produkt, ein werkseigenes Sensorsystem, versucht dies zu quantifizieren, indem es scannt...