No início desta semana, no mais novo evento StrictlyVC da TechCrunch em El Segundo, o fundador da Shinkei Systems, Saif Khawaja, e o sócio da Founders Fund, Delian Asparouhov, sentaram-se para uma conversa que não parava de voltar a uma pergunta que normalmente não surge em um evento de venture: Como saber se um peixe está estressado?

É uma pergunta justa para Khawaja responder, já que sua empresa, Shinkei, construiu todo o seu negócio em torno da resposta. A Shinkei fabrica um robô do tamanho de uma geladeira chamado Poseidon que os pescadores instalam em seus barcos. A máquina escaneia cada peixe com visão computacional, identifica a espécie e localiza o cérebro. Em seguida, perfura o cérebro e corta as guelras, para que o peixe morra antes de poder se debater ou sufocar. Pode não parecer tão compassivo, mas é muito melhor do que a alternativa, que é uma morte lenta ao longo de alguns minutos a uma hora que inunda o peixe com hormônios do estresse e ácido lático, o que embota o sabor e encurta a vida útil.

Tudo isso é uma versão automatizada e em escala industrial do ike jime, uma técnica japonesa centenária tradicionalmente realizada no cais por pescadores treinados no momento da captura. Ao matar o peixe instantaneamente e drenar seu sangue, o ike jime retarda a decomposição o suficiente para que a carne seja envelhecida com segurança por dias, às vezes mais, antes de ser servida. Esse período de envelhecimento é o que dá ao sashimi de primeira linha seu sabor concentrado e rico em umami, à medida que as enzimas quebram lentamente o músculo.

A história de origem de Khawaja é um tanto incomum para um pitch de hardware. Ele cresceu fazendo viagens de pesca com sua família no Oriente Médio, e a ideia para a Shinkei só clicou na faculdade, quando leu um ensaio de um filósofo dos direitos dos animais intitulado "Se os Peixes Pudessem Gritar". Sua premissa era que os peixes não têm cordas vocais, então o sofrimento que a maioria deles experimenta no caminho para o seu prato é essencialmente invisível.

Mas as ambições da Shinkei se expandiram muito além da máquina de matar. A empresa agora se descreve como uma colheitadeira e processadora de peixes verticalmente integrada, implantando robótica e IA em toda a cadeia, do barco ao prato. A Shinkei dá máquinas Poseidon aos pescadores gratuitamente e depois paga a esses pescadores um preço premium pelos peixes que saem delas, muito acima do que a captura renderia em um leilão padrão no cais. Em troca, a Shinkei assume a posse total dos peixes, em vez de permitir que os pescadores os vendam no mercado aberto. A captura então segue para uma fábrica de 16.000 pés quadrados que a Shinkei comprou em Tacoma, Washington, onde é processada e vendida sob a marca de consumo da empresa, Seremoni, comercializada como peixe "grau cerimônia".

O ponto de prova mais visível até agora está no cardápio da Erewhon, a rede de supermercados de Los Angeles amada por influenciadores. A Erewhon vende o peixe da Shinkei como Seremoni Grade Miso Black Cod, direto do balcão de alimentos preparados, e o marketing em torno disso se apoia fortemente na estrutura "capturado de forma sustentável, colhido humanamente". O acordo ainda é um piloto, funcionando por enquanto na unidade da Erewhon em Manhattan Beach, com uma implementação mais ampla em outras lojas dependendo de quão bem vende. Khawaja diz que a empresa já fornece peixe para restaurantes que detêm um total de 50 estrelas Michelin, e afirma algo que supostamente nunca aconteceu antes: o Japão importando peixe capturado nos EUA para seus próprios mercados de peixe, que historicamente trataram os frutos do mar americanos como distintamente inferiores ao produto nacional.

Se os compradores pagarão um prêmio por peixe "morto humanamente", da mesma forma que muitos agora pagam por carne bovina e aves criadas humanamente, ainda é uma questão em aberto, e até Khawaja diz que isso é secundário ao explicar a empresa. Ele disse à multidão de El Segundo que o verdadeiro ponto de venda não é a história do bem-estar animal, mas sim a prática em torno da qualidade. Uma captura que normalmente teria uma vida útil de 5 a 7 dias pode se estender para 12 ou 14 dias, disse ele, e a empresa cozinhou peixe três semanas depois de sair da água sem problemas. O produto mais novo da Shinkei, um sistema de sensores na fábrica, tenta quantificar isso escaneando