All'inizio di questa settimana, al nuovissimo evento StrictlyVC di TechCrunch a El Segundo, il fondatore di Shinkei Systems Saif Khawaja e il partner di Founders Fund Delian Asparouhov si sono seduti per una conversazione che continuava a tornare su una domanda che di solito non viene posta a un evento di venture capital: come fai a sapere se un pesce è stressato?

È una domanda giusta per Khawaja, dato che la sua azienda, Shinkei, ha costruito l'intero business attorno alla risposta. Shinkei produce un robot delle dimensioni di un frigorifero chiamato Poseidone che i pescatori installano sulle loro barche. La macchina scansiona ogni pesce con visione artificiale, identifica la specie e localizza il cervello. Quindi perfora il cervello e recide le branchie, così il pesce muore prima di potersi dibattere o soffocare. Potrebbe non sembrare così compassionevole, ma è molto meglio dell'alternativa, che è una morte lenta in pochi minuti o un'ora che inonda il pesce di ormoni dello stress e acido lattico, che attenuano il sapore e riducono la durata di conservazione.

Il tutto è una versione automatizzata su scala industriale dell'ike jime, una tecnica giapponese secolare tradizionalmente eseguita al molo da pescatori esperti al momento della cattura. Uccidendo il pesce all'istante e drenandone il sangue, l'ike jime ritarda la decomposizione abbastanza a lungo perché la carne possa essere invecchiata in sicurezza per giorni, a volte di più, prima di essere servita. Quel periodo di invecchiamento è ciò che conferisce al sashimi di alta qualità il suo sapore concentrato e ricco di umami, mentre gli enzimi scompongono lentamente il muscolo.

La storia delle origini di Khawaja è alquanto insolita per un pitch hardware. È cresciuto facendo battute di pesca con la sua famiglia in Medio Oriente, e l'idea per Shinkei non è scattata fino al college, quando ha letto un saggio di un filosofo dei diritti animali intitolato 'Se i pesci potessero urlare'. La premessa era che i pesci non hanno corde vocali, quindi la sofferenza che la maggior parte di loro sperimenta sulla strada per il tuo piatto è essenzialmente invisibile.

Ma le ambizioni di Shinkei si sono estese ben oltre la macchina uccisore. L'azienda ora si descrive come un raccoglitore e trasformatore di pesce verticalmente integrato, implementando robotica e IA lungo tutta la catena dalla barca al piatto. Shinkei regala le macchine Poseidone ai pescatori, poi paga loro un premio per il pesce che ne esce, ben al di sopra di quanto la cattura frutterebbe in un'asta standard al molo. In cambio, Shinkei prende pieno possesso del pesce invece di lasciare che i pescatori lo vendano sul mercato aperto. La cattura viene poi spedita a un impianto di 16.000 piedi quadrati che Shinkei ha acquistato a Tacoma, Washington, dove viene lavorata e venduta sotto il marchio consumer dell'azienda, Seremoni, commercializzato come pesce 'di grado cerimoniale'.

Il punto di prova più visibile finora è sul menu di Erewhon, la catena di supermercati di Los Angeles amata dagli influencer. Erewhon vende il pesce di Shinkei come Seremoni Grade Miso Black Cod, caldo dal banco dei cibi pronti, e il marketing punta forte sulla cornice 'pescato sostenibilmente, raccolto umanamente'. L'accordo è ancora un pilota, attivo per ora presso la sede di Erewhon a Manhattan Beach, con un lancio più ampio in altri negozi subordinato a quanto vende bene. Khawaja dice che l'azienda già fornisce pesce a ristoranti che detengono complessivamente 50 stelle Michelin, e afferma qualcosa che non sarebbe mai successo prima: il Giappone importa pesce pescato in America nei propri mercati ittici, che storicamente hanno trattato il pesce americano come nettamente inferiore al prodotto nazionale.

Se gli acquirenti pagheranno un premio per il pesce 'ucciso umanamente', come molti ora fanno per manzo e pollame allevati umanamente, è ancora una domanda aperta, e persino Khawaja dice che è secondario quando spiega l'azienda. Ha detto alla folla di El Segundo che il vero punto di forza non è tanto la storia del benessere animale quanto quella pratica della qualità. Una cattura che normalmente avrebbe una durata di conservazione di 5-7 giorni può arrivare a 12 o 14 giorni, ha detto, e l'azienda ha cucinato pesce tre settimane dopo essere uscito dall'acqua senza problemi. Il nuovo prodotto di Shinkei, un sistema di sensori in impianto, cerca di quantificarlo scansionando