Prima di andare a letto, Alexandra Thoms monta un tavolo componibile con suo padre Gordon. Le serve il tavolo per il suo altrimenti spoglio appartamento di due camere a Melbourne, in cui si è trasferita solo poche settimane prima.

A 23 anni, Alexandra ha raggiunto i traguardi di una vita ambiziosa a velocità fulminea. Ha viaggiato molto, ha conseguito una doppia laurea e un lavoro da neolaureata alla Deloitte. È sana; un'avida sciatrice e frequentatrice di palestra. Ora è anche proprietaria di una casa. Non ha fatto una vera festa di inaugurazione, però, perché la maggior parte dei suoi amici vive ancora a casa.

Alexandra è entusiasta della sua indipendenza ma, anche dopo essersi trasferita, va regolarmente a casa dei suoi genitori, vicina, armata di ingredienti e di una nuova ricetta meticolosamente studiata per preparare loro la cena.

Le piace guardare il football australiano con suo padre.

La sera del tavolo componibile, manda ai suoi genitori una foto del cibo che ha preparato per cena. Va a letto, mette il telefono accanto al cuscino e si addormenta per l'ultima volta.

Quando i segnali elettrici di un cuore funzionano correttamente, il muscolo più importante del corpo batte a ritmo.

Durante un malfunzionamento, trema e il sangue ricco di ossigeno non viene più pompato agli organi vitali, incluso il cervello.

Lub-dub, lub-uh-dub … l-l-l-l, lub-d-d-d.

L'arresto cardiaco improvviso uccide milioni di persone in tutto il mondo ogni anno.

Tra questi, ogni settimana nel Regno Unito, almeno 12 persone apparentemente sane di età pari o inferiore a 35 anni muoiono per patologie cardiache non diagnosticate. Negli Stati Uniti, circa 2.000 persone sotto i 25 anni muoiono ogni anno per arresto cardiaco improvviso. Gli studi suggeriscono che, in media, una persona sotto i 35 anni subisce un arresto cardiaco improvviso ogni giorno in Australia. La maggior parte muore.

C'era Edward Millear, 17 anni, morto l'anno scorso dopo un allenamento di canottaggio sulle rive del fiume Yarra a Melbourne. Joshua Oguns, uno scolaro di 14 anni di Canberra, è morto durante una partita di basket. Kent Yamazaki, uno scolaro di 15 anni di Perth, è morto giocando a tennis.

Il tasso di mortalità per arresto cardiaco improvviso è estremo, con studi che lo collocano al 90%. Viene quindi classificato come morte cardiaca improvvisa. Negli ultimi 50 anni, le campagne di salute pubblica e i progressi nello screening e nel trattamento hanno portato a un calo dell'80% dei tassi di morte per malattie cardiovascolari. Nello stesso periodo, secondo gli esperti, il tasso di morte cardiaca improvvisa - una morte cardiaca inaspettata che si verifica entro un'ora dai primi sintomi - tra i giovani australiani è rimasto praticamente invariato.

Statisticamente parlando, è una causa di morte rara. Ma quando si tratta di bambini e giovani adulti, si colloca tra le principali cause di decesso, superando le morti per incidenti stradali e varie forme di cancro.

"È uno shock così grande per le famiglie", dice André La Gerche, cardiologo accademico e capo dell'Heart Laboratory, sostenuto dallo St Vincent's Institute of Medical Research e dal Victor Chang Cardiac Research Institute. "Il bambino va a scuola e non torna a casa, o va a letto e non si sveglia. Passano dall'essere perfettamente sani a non esserci più.

"È quasi in cima alle ragioni per cui un giovane muore, e anche quando c'è un caso di alto profilo, viene spesso presto dimenticato."

La Gerche, che presiede l'Australian Sudden Cardiac Arrest Alliance, afferma che la ricerca è sottofinanziata e la consapevolezza pubblica è bassa, anche nella comunità medica più ampia.

"Anche i professionisti in un certo senso si rifugiano nell'idea che i giovani non muoiono molto spesso."

Alexandra Thoms parla con i suoi genitori, Gordon e Bronwyn, ogni giorno. Di solito è lei a chiamare per prima.

Lunedì 28 agosto 2023 non chiama.

Gordon e Bronwyn provano a chiamarla. Nessuno risponde.

Pensano che Alexandra debba essere malata. Di notte, ancora nessuna risposta. Cominciano a preoccuparsi.

La causa esatta dell'arresto cardiaco improvviso spesso differisce ma c'è un elemento che li caratterizza tutti: una perdita immediata di coscienza.

"Un arresto cardiaco improvviso è drammatico", dice Elizabeth Paratz, una c