Antes de que Alexandra Thoms se vaya a dormir, arma una mesa de comedor de paquete plano con su padre, Gordon. Necesita la mesa para su apartamento de dos habitaciones, por lo demás austero, en Melbourne, al que se mudó apenas unas semanas antes.

A los 23 años, Alexandra ha alcanzado los hitos de una vida ambiciosa a la velocidad del rayo. Ha viajado mucho, tiene un doble título universitario y un trabajo de posgrado en Deloitte. Es saludable; una ávida esquiadora y frecuentadora del gimnasio. Ahora, también es propietaria de una vivienda. Sin embargo, no tuvo una fiesta de inauguración formal, ya que la mayoría de sus amigos aún viven con sus padres.

Alexandra está emocionada por su independencia, pero incluso después de mudarse, va regularmente a la casa de sus padres, armada con ingredientes y una nueva receta meticulosamente investigada para prepararles la cena.

Le gusta ver fútbol australiano con su papá.

En la noche de la mesa de paquete plano, les envía a sus padres una foto de la comida que preparó para la cena. Se va a la cama, coloca su teléfono junto a la almohada y se duerme por última vez.

Cuando las señales eléctricas del corazón funcionan correctamente, el músculo más importante del cuerpo late rítmicamente.

Durante un mal funcionamiento, tiembla, y la sangre rica en oxígeno ya no se bombea a los órganos vitales, incluido el cerebro.

Lub-dub, lub-uh-dub … l-l-l-l, lub-d-d-d.

El paro cardíaco súbito mata a millones de personas en todo el mundo cada año.

Entre ellos, cada semana en el Reino Unido, al menos 12 personas aparentemente saludables de 35 años o menos mueren por afecciones cardíacas no diagnosticadas. En los EE. UU., alrededor de 2000 personas menores de 25 años mueren cada año por paro cardíaco súbito. Estudios sugieren que, en promedio, una persona menor de 35 años sufre un paro cardíaco súbito cada día en Australia. La mayoría muere.

Estaba Edward Millear, de 17 años, quien murió el año pasado después de un entrenamiento de remo a orillas del río Yarra en Melbourne. Joshua Oguns, un escolar de 14 años de Canberra, sucumbió durante un partido de baloncesto. Kent Yamazaki, un escolar de 15 años de Perth, murió jugando al tenis.

La tasa de mortalidad por paro cardíaco súbito es extrema, con estudios que la sitúan en el 90%. Luego se clasifica como muerte súbita cardíaca. En los últimos 50 años, las campañas de salud pública y los avances en detección y tratamiento han reducido las tasas de muerte por enfermedades cardiovasculares en un 80%. En el mismo período, dicen los expertos, la tasa de muerte súbita cardíaca —una muerte cardíaca inesperada que ocurre dentro de una hora de los primeros síntomas— entre los jóvenes australianos se ha mantenido prácticamente sin cambios.

Estadísticamente hablando, es una causa rara de muerte. Pero cuando se trata de niños y adultos jóvenes, se encuentra entre las principales causas de fallecimientos, superando las muertes por accidentes automovilísticos y varios tipos de cáncer.

"Es un shock tan grande para las familias", dice André La Gerche, cardiólogo académico y jefe del Laboratorio del Corazón, respaldado por el Instituto de Investigación Médica St Vincent y el Instituto de Investigación Cardíaca Victor Chang. "El niño se va a la escuela y no vuelve a casa, o se va a la cama y no se despierta. Pasan de estar perfectamente bien a no estar en absoluto.

"Está cerca de la cima de las razones por las que un joven muere, e incluso cuando hay un caso de alto perfil, a menudo se olvida pronto".

La Gerche, quien preside la Alianza Australiana contra el Paro Cardíaco Súbito, dice que la investigación está mal financiada y la conciencia pública es baja, incluso en la comunidad médica en general.

"Incluso los profesionales recurren a la idea de que los jóvenes no mueren con mucha frecuencia".

Alexandra Thoms habla con sus padres, Gordon y Bronwyn, todos los días. Por lo general, es ella quien llama primero.

El lunes 28 de agosto de 2023 no llama.

Gordon y Bronwyn intentan llamarla. Nadie contesta.

Piensan que Alexandra debe estar enferma. Por la noche, todavía no hay respuesta. Empiezan a preocuparse.

La causa exacta del paro cardíaco súbito a menudo difiere, pero hay un elemento que los caracteriza a todos: una pérdida inmediata del conocimiento.

"Un paro cardíaco súbito es dramático", dice Elizabeth Paratz, c