알렉산드라 톰스는 잠들기 전, 아버지 고든과 함께 조립식 식탁을 맞춘다. 그녀는 몇 주 전에 이사한 멜버른의 텅 빈 투룸 아파트에 식탁이 필요하다.
23세의 알렉산드라는 번개 같은 속도로 야심 찬 삶의 이정표를 달성했다. 그녀는 여행을 많이 다녔고, 복수 학위를 받았으며, 딜로이트에서 대학원생으로 일한다. 그녀는 건강하다; 열렬한 스키어이자 헬스장 단골이다. 이제 그녀는 집주인이기도 하다. 하지만 공식적인 집들이는 없었는데, 대부분의 친구들이 아직 집에 살고 있기 때문이다.
알렉산드라는 독립에 들떠 있지만, 이사한 후에도 정기적으로 근처 부모님 집에 가서 재료와 정성껏 조사한 새 요리법을 들고 저녁을 만들어 드린다.
그녀는 아버지와 함께 호주식 풋볼을 보는 것을 좋아한다.
조립식 식탁을 맞춘 그날 저녁, 그녀는 부모님께 자신이 준비한 저녁 사진을 보낸다. 그녀는 잠자리에 들고, 베개 옆에 핸드폰을 두고 마지막으로 잠이 든다.
심장의 전기 신호가 제대로 발화되면, 신체에서 가장 중요한 근육이 리듬에 맞춰 뛴다.
오작동이 일어나면, 심장은 떨리기만 하고 산소가 풍부한 혈액은 더 이상 뇌를 포함한 중요한 장기로 펌핑되지 않는다.
두근-두근, 두근-어-두근... 두-두-두-두, 두근-두-두-두.
돌연 심장 정지는 매년 전 세계 수백만 명의 목숨을 앗아간다.
그중에서도 영국에서는 매주 35세 이하의 건강해 보이는 사람 12명 이상이 진단되지 않은 심장 질환으로 사망한다. 미국에서는 25세 미만 약 2,000명이 매년 돌연 심장 정지로 사망한다. 연구에 따르면 호주에서는 평균적으로 35세 미만 한 명이 매일 돌연 심장 정지를 경험한다. 대부분 사망한다.
17세의 에드워드 밀리어는 작년 멜버른 야라 강둑에서 조정 훈련을 하다 사망했다. 캔버라 출신의 14세 남학생 조슈아 오건스는 농구 경기 중 사망했다. 15세의 퍼스 남학생 켄트 야마자키는 테니스를 치다 사망했다.
돌연 심장 정지의 사망률은 극심하여 연구에 따르면 90%에 이른다. 그런 경우 돌연 심장사로 분류된다. 지난 50년 동안 공중 보건 캠페인과 선별 검사 및 치료의 발전으로 심혈관 질환 사망률은 80% 감소했다. 같은 기간 동안 전문가들은 호주 젊은이들 사이에서 돌연 심장사(첫 증상 발현 후 1시간 이내에 발생하는 예상치 못한 심장사)의 비율이 거의 변하지 않았다고 말한다.
통계적으로는 드문 사망 원인이다. 그러나 어린이와 젊은 성인에게는 교통사고와 다양한 형태의 암을 능가하는 주요 사망 원인 중 하나이다.
"가족들에게는 정말 충격적입니다,"라고 성 빈센트 의학 연구소와 빅터 창 심장 연구소의 지원을 받는 심장 연구소 소장인 학술 심장 전문의 앙드레 라 게르슈는 말한다. "아이가 학교에 갔다가 집에 오지 않거나, 잠자리에 들었다가 깨어나지 않습니다. 완전히 건강한 상태에서 갑자기 사라져 버립니다.
"젊은이가 사망하는 주요 원인 중 하나이지만, 유명한 사례가 있어도 곧 잊혀집니다."
호주 돌연 심장 정지 연합의 의장인 라 게르슈는 연구 자금이 부족하고 대중의 인식이 낮으며, 심지어 더 넓은 의료계에서도 그렇다고 말한다.
"전문가들조차 젊은이들은 자주 죽지 않는다는 생각에 빠지곤 합니다."
알렉산드라 톰스는 매일 부모님인 고든과 브론윈과 통화한다. 보통 그녀가 먼저 전화를 건다.
2023년 8월 28일 월요일, 그녀는 전화를 걸지 않는다.
고든과 브론윈은 그녀에게 전화를 걸어본다. 아무도 받지 않는다.
그들은 알렉산드라가 아픈 것 같다고 생각한다. 밤이 되어도 여전히 응답이 없다. 그들은 걱정하기 시작한다.
돌연 심장 정지의 정확한 원인은 종종 다르지만, 모든 경우를 특징짓는 한 가지 요소가 있다: 즉각적인 의식 상실이다.
"돌연 심장 정지는 극적입니다,"라고 엘리자베스 파라츠는 말한다.