Voordat Alexandra Thoms gaat slapen, zet ze met haar vader Gordon een eettafel in elkaar van een bouwpakket. Ze heeft de tafel nodig voor haar verder kale tweekamerappartement in Melbourne, waar ze pas enkele weken eerder is ingetrokken.

Op 23-jarige leeftijd heeft Alexandra de mijlpalen van een ambitieus leven in een razend tempo bereikt. Ze is goed gereisd, heeft een dubbele universitaire graad behaald en een startersbaan bij Deloitte. Ze is gezond; een fervent skiër en sportschoolbezoeker. Nu is ze ook huiseigenaar. Een officiële housewarming heeft ze niet gegeven, want de meeste van haar vrienden wonen nog thuis.

Alexandra is opgewonden over haar onafhankelijkheid, maar zelfs na haar verhuizing gaat ze regelmatig naar het huis van haar ouders in de buurt, gewapend met ingrediënten en een nauwgezet onderzocht nieuw recept om voor hen te koken.

Ze kijkt graag naar Australian rules football met haar vader.

Op de avond van de in elkaar te zetten tafel stuurt ze haar ouders een foto van het eten dat ze voor het avondeten heeft bereid. Ze gaat naar bed, legt haar telefoon naast haar kussen en valt voor de laatste keer in slaap.

Wanneer de elektrische signalen van een hart correct vuren, klopt de belangrijkste spier van het lichaam in een ritme.

Bij een storing trilt het, en wordt zuurstofrijk bloed niet langer naar vitale organen gepompt, waaronder de hersenen.

Lub-dub, lub-uh-dub … l-l-l-l, lub-d-d-d.

Plotselinge hartstilstand doodt elk jaar miljoenen mensen over de hele wereld.

Daaronder sterven in het Verenigd Koninkrijk elke week minstens 12 ogenschijnlijk gezonde mensen van 35 jaar en jonger aan niet-gediagnosticeerde hartaandoeningen. In de VS sterven jaarlijks ongeveer 2.000 mensen onder de 25 aan een plotselinge hartstilstand. Studies suggereren dat er in Australië gemiddeld één persoon onder de 35 elke dag een plotselinge hartstilstand krijgt. De meesten sterven.

Er was de 17-jarige Edward Millear, die vorig jaar stierf na roeitraining op de oevers van de Yarra River in Melbourne. Joshua Oguns, een 14-jarige schooljongen uit Canberra, bezweek tijdens een basketbalwedstrijd. De 15-jarige Perth-schooljongen Kent Yamazaki stierf tijdens het tennissen.

Het sterftecijfer voor plotselinge hartstilstand is extreem, met studies die het op 90% stellen. Het wordt dan geclassificeerd als een plotselinge hartdood. In de afgelopen 50 jaar hebben campagnes voor de volksgezondheid en vooruitgang in screening en behandeling geleid tot een daling van het aantal sterfgevallen door hart- en vaatziekten met 80%. In dezelfde periode, zeggen experts, is het aantal plotselinge hartdoden – een onverwachte hartdood die binnen een uur na de eerste symptomen optreedt – onder jonge Australiërs vrijwel onveranderd gebleven.

Statistisch gezien is het een zeldzame doodsoorzaak. Maar als het om kinderen en jonge volwassenen gaat, staat het in de top van doodsoorzaken, meer dan sterfgevallen door auto-ongelukken en verschillende vormen van kanker.

'Het is gewoon zo'n schok voor de families,' zegt André La Gerche, academisch cardioloog en hoofd van het Heart Laboratory, ondersteund door St Vincent's Institute of Medical Research en het Victor Chang Cardiac Research Institute. 'Het kind gaat naar school en komt niet thuis, of gaat naar bed en wordt niet wakker. Ze gaan van volledig gezond naar helemaal niet meer bestaan.

'Het staat bovenaan de lijst van redenen waarom een jong persoon sterft, en zelfs als er een spraakmakende zaak is, wordt het vaak snel vergeten.'

La Gerche, voorzitter van de Australian Sudden Cardiac Arrest Alliance, zegt dat onderzoek ondergefinancierd is en dat het publieke bewustzijn laag is, zelfs in de bredere medische gemeenschap.

'Zelfs professionals vallen terug op het idee dat jonge mensen niet zo vaak sterven.'

Alexandra Thoms spreekt elke dag met haar ouders, Gordon en Bronwyn. Meestal belt zij als eerste.

Op maandag 28 augustus 2023 belt ze niet.

Gordon en Bronwyn proberen haar te bellen. Er wordt niet opgenomen.

Ze denken dat Alexandra onwel moet zijn. 's Nachts is er nog steeds geen antwoord. Ze beginnen zich zorgen te maken.

De exacte oorzaak van een plotselinge hartstilstand verschilt vaak, maar er is één element dat ze allemaal kenmerkt: een onmiddellijk bewustzijnsverlies.

'Een plotselinge hartstilstand is dramatisch,' zegt Elizabeth Paratz, een c