이번 주 초, 테크크런치의 새로운 StrictlyVC 행사가 엘세군도에서 열렸습니다. Shinkei Systems의 창업자 Saif Khawaja와 Founders Fund의 파트너 Delian Asparouhov가 앉아서 대화를 나누었는데, 대화는 벤처 행사에서 흔히 나오지 않는 질문으로 계속 돌아갔습니다: 물고기가 스트레스 받는지 어떻게 알죠?

Khawaja가 답변하기에 적절한 질문입니다. 그의 회사 Shinkei는 그 답을 중심으로 사업 전체를 구축했기 때문입니다. Shinkei는 냉장고 크기의 로봇인 포세이돈을 만드는데, 어부들이 배에 설치합니다. 이 기계는 컴퓨터 비전으로 각 물고기를 스캔하고, 종을 식별하며, 뇌를 찾습니다. 그런 다음 뇌를 찌르고 아가미를 절단하여 물고기가 몸부림치거나 질식하기 전에 죽게 합니다. 그리 자비롭게 들리지 않을 수 있지만, 몇 분에서 한 시간에 걸친 느린 죽음보다는 훨씬 낫습니다. 느린 죽음은 물고기에 스트레스 호르몬과 젖산을 범람시켜 맛을 무디게 하고 유통기한을 단축시킵니다.

이 모든 것은 수백 년 된 일본 기술인 이케지메를 자동화한 산업 규모 버전입니다. 이케지메는 전통적으로 잡는 순간 부두에서 훈련된 어부가 수행했습니다. 물고기를 즉시 죽이고 피를 빼면, 이케지메는 부패를 지연시켜 고기를 며칠, 때로는 더 오래 안전하게 숙성시킨 후에 제공할 수 있습니다. 이 숙성 기간이 효소가 근육을 천천히 분해하면서 최고급 사시미의 농축된 감칠맛을 냅니다.

Khawaja의 창업 스토리는 하드웨어 피치로서는 다소 이례적입니다. 그는 중동에서 가족과 함께 낚시 여행을 다니며 자랐고, Shinkei에 대한 아이디어는 대학 시절 동물 권리 철학자의 에세이 '물고기가 비명을 지를 수 있다면'을 읽은 후에야 떠올랐습니다. 그 에세이의 전제는 물고기에게는 성대가 없어서 대부분의 물고기가 식탁에 오르기까지 겪는 고통이 본질적으로 보이지 않는다는 것이었습니다.

하지만 Shinkei의 야망은 살육 기계를 훨씬 넘어 확장되었습니다. 이 회사는 이제 자체를 수직 통합된 어획 및 가공업체로 설명하며, 배에서 식탁까지의 체인 전반에 로봇공학과 AI를 배치하고 있습니다. Shinkei는 어부들에게 포세이돈 기계를 무료로 제공하고, 그 기계에서 나온 물고기에 대해 표준 부두 경매에서 받을 수 있는 가격보다 훨씬 높은 프리미엄 가격을 지불합니다. 그 대가로 Shinkei는 어부들이 공개 시장에서 판매하는 대신 물고기에 대한 완전한 소유권을 가집니다. 그런 다음 어획물은 Shinkei가 워싱턴주 타코마에 구입한 16,000제곱피트 공장으로 배송되어, 분해되어 회사의 소비자 브랜드인 Seremoni로 판매되며, '의례용 등급' 물고기로 마케팅됩니다.

지금까지 가장 가시적인 증거는 인플루언서들이 사랑하는 LA 식료품 체인 Erewhon의 메뉴에 있습니다. Erewhon은 Shinkei의 물고기를 Seremoni 등급 미소 검은 대구로 판매하며, 조리식품 바에서 갓 나온 제품으로, 마케팅은 '지속 가능하게 잡히고, 인도적으로 수확된' 프레임에 크게 의존합니다. 이 계약은 아직 파일럿 단계로, 현재 Erewhon의 맨해튼 비치 지점에서 운영 중이며, 판매 실적에 따라 다른 매장으로 확대될 예정입니다. Khawaja는 회사가 이미 합계 50개의 미슐랭 스타를 보유한 레스토랑에 물고기를 공급하고 있으며, 역사상 전례가 없는 일이라고 주장합니다: 일본이 자국 어시장에 미국에서 잡은 물고기를 수입하는 것인데, 일본 어시장은 전통적으로 미국 해산물을 국내산보다 확연히 열등하게 취급해 왔습니다.

구매자들이 '인도적으로 죽인' 물고기에 대해 프리미엄을 지불할지 여부는 여전히 미해결 질문이며, Khawaja조차도 회사를 설명할 때 이것이 부차적이라고 말합니다. 그는 엘세군도 청중에게 진정한 판매 포인트는 동물 복지 이야기보다는 품질에 관한 실용적인 이야기라고 말했습니다. 보통 5~7일의 유통기한을 가진 어획물이 12~14일로 늘어날 수 있으며, 회사는 물에서 나온 지 3주 후에 조리한 물고기도 문제없이 먹었다고 말했습니다. Shinkei의 최신 제품인 공장 내 센서 시스템은 이를 정량화하려고 시도합니다.