A principios de esta semana, en el más reciente evento StrictlyVC de TechCrunch en El Segundo, el fundador de Shinkei Systems, Saif Khawaja, y el socio de Founders Fund, Delian Asparouhov, se sentaron a conversar y no dejaban de dar vueltas a una pregunta que no suele surgir en un evento de capital de riesgo: ¿Cómo sabes si un pez está estresado?

Es una pregunta justa para Khawaja, ya que su empresa, Shinkei, ha construido todo su negocio en torno a la respuesta. Shinkei fabrica un robot del tamaño de un refrigerador llamado Poseidón que los pescadores instalan en sus barcos. La máquina escanea cada pez con visión artificial, identifica la especie y localiza el cerebro. Luego perfora el cerebro y corta las branquias, para que el pez muera antes de que pueda forcejear o asfixiarse. Puede que no suene muy compasivo, pero es mucho mejor que la alternativa, que es una muerte lenta de unos minutos a una hora que inunda al pez con hormonas de estrés y ácido láctico, lo que opaca el sabor y acorta la vida útil.

Todo esto es una versión automatizada e industrial del ike jime, una técnica japonesa centenaria que tradicionalmente se realiza en el muelle por pescadores entrenados en el momento de la captura. Al matar al pez al instante y drenar su sangre, el ike jime retrasa la descomposición el tiempo suficiente para que la carne se añeje de forma segura durante días, a veces más, antes de servirse. Ese período de añejamiento es lo que le da al sashimi de primera calidad su sabor concentrado y rico en umami, a medida que las enzimas descomponen lentamente el músculo.

La historia de origen de Khawaja es algo inusual para una propuesta de hardware. Creció haciendo viajes de pesca con su familia en el Medio Oriente, y la idea de Shinkei no cuajó hasta la universidad, cuando leyó un ensayo de un filósofo de los derechos animales titulado "Si los peces pudieran gritar". Su premisa era que los peces carecen de cuerdas vocales, por lo que el sufrimiento que la mayoría experimenta en el camino hacia tu plato es esencialmente invisible.

Pero las ambiciones de Shinkei se han expandido mucho más allá de la máquina de matar. La empresa ahora se describe a sí misma como un cosechador y procesador de pescado verticalmente integrado, desplegando robótica e IA en toda la cadena, del barco al plato. Shinkei regala las máquinas Poseidón a los pescadores, y luego les paga un precio superior por el pescado que sale de ellas, muy por encima de lo que la captura obtendría en una subasta estándar en el muelle. A cambio, Shinkei toma posesión total del pescado en lugar de dejar que los pescadores lo vendan en el mercado abierto. La captura luego se envía a una planta de 16,000 pies cuadrados que Shinkei compró en Tacoma, Washington, donde se procesa y se vende bajo la marca de consumo de la empresa, Seremoni, comercializada como pescado de "grado ceremonia".

El punto de prueba más visible hasta ahora está en el menú de Erewhon, la cadena de supermercados de Los Ángeles amada por los influencers. Erewhon vende el pescado de Shinkei como Seremoni Grade Miso Black Cod, recién salido de la barra de comidas preparadas, y el marketing se apoya fuertemente en el marco de "capturado de forma sostenible, cosechado humanamente". El acuerdo sigue siendo un piloto, que por ahora funciona en la ubicación de Erewhon en Manhattan Beach, con un despliegue más amplio a otras tiendas dependiendo de qué tan bien se venda. Khawaja dice que la empresa ya suministra pescado a restaurantes que poseen un total combinado de 50 estrellas Michelin, y afirma algo que supuestamente nunca ha sucedido antes: que Japón importe pescado capturado en Estados Unidos a sus propios mercados de pescado, que históricamente han tratado los mariscos estadounidenses como claramente inferiores al producto nacional.

Si los compradores pagarán una prima por el pescado "sacrificado humanamente", como muchos lo hacen ahora por la carne de res y aves criadas humanamente, sigue siendo una pregunta abierta, e incluso Khawaja dice que es secundaria al explicar la empresa. Le dijo a la audiencia de El Segundo que el verdadero punto de venta no es tanto la historia de bienestar animal sino la práctica sobre la calidad. Una captura que normalmente tendría una vida útil de 5 a 7 días puede extenderse a 12 o 14 días, dijo, y la empresa ha cocinado pescado tres semanas después de salir del agua sin problemas. El producto más nuevo de Shinkei, un sistema de sensores en planta, intenta cuantificar eso escaneando