De scorebord liet het nog niet zien, maar Novak Djokovic zat al in de problemen in zijn openingswedstrijd op de Cincinnati Open, zelfs terwijl hij een set voorstond. Vanaf de tweede set bracht hij zijn tijd tussen de punten door met hurken en bukken, wanhopig naar lucht happend in de beruchte vochtigheid van Ohio. Uiteindelijk stuurde Thiago Agustín Tirante uit Argentinië hem met 2-6, 6-4, 6-4 naar huis, waarmee hij de grootste overwinning van zijn carrière boekte.

Al meer dan een decennium domineert Djokovic het tennis op elke ondergrond, maar vroege uitschakelingen bij niet-Grand Slam-toernooien zijn zijn nieuwe normaal geworden. De 39-jarige heeft lang volgehouden dat op zijn leeftijd Grand Slams en de Olympische Spelen prioriteit hebben, en zijn resultaten weerspiegelen dat. Hij haalde de finale op Roland Garros en de halve finales op Wimbledon vorige maand, maar dit was pas zijn derde niet-Grand Slam-toernooi van het seizoen. In geen van alle haalde hij de kwartfinales, met een 2-3 record over Indian Wells, Rome en Cincinnati.

In het begin gleed Djokovic door de eerste set, maar de vochtigheid kreeg hem vroeg in de tweede set te pakken. Hij riep de fysio en dokter terwijl hij met 6-2, 2-1 voorstond, overgaf in een handdoek en zijn bloeddruk liet controleren. Hij bewoog op halve snelheid gedurende het grootste deel van de wedstrijd. "Het was geen plezierige wedstrijd voor mij, zeker niet, de manier waarop ik me voelde," zei Djokovic. "Niet de eerste, denk ik, niet de laatste keer, maar het is wat het is."

Terwijl Djokovic instortte, bleef Tirante sterk. De 25-jarige Argentijn, een van de grootste servers op de tour, gebruikte zijn service en krachtige forehand om Djokovic achter de baseline te houden en de overwinning binnen te slepen. Ongelooflijk, de nummer 50 van de wereld heeft nu een 4-1 record tegen top-10 tegenstanders.

Na de nederlaag liep Djokovic direct naar zijn persconferentie en legde zijn problemen uit: "Het is gewoon de conditie die ik heb, gezondheidsgewijs. Het heeft me de afgelopen jaren dwarsgezeten. En veel problemen, vooral als het vochtig en heet is. Ja." Hij gaf toe dat hij een zware dag had verwacht, maar dat zenuwen en druk het erger maakten. Op de vraag of hij terug zou keren naar Cincinnati, zei hij: "Ik hoop het zeker, maar het lijkt er helaas meer op dat het niet zal gebeuren. Maar laten we zien wat de toekomst brengt."

De voorbereiding van Djokovic omvatte een promotietour voor zijn aanstaande Amazon Prime-documentaire, die hem tijdens het WK naar de VS bracht voor het laatste deel van het Noord-Amerikaanse hardcourtseizoen. Hij had besloten om Cincinnati te spelen om wedstrijden te krijgen voor de US Open, maar in plaats daarvan zal hij opnieuw snel zijn draai moeten vinden in New York, waar hij in zes van zijn laatste zeven Grand Slams de halve finales of beter heeft gehaald.

Elders maakte Arthur Fery een positief debuut in de hoofdtabel van Cincinnati, door James Duckworth met 6-4, 2-6, 7-6(4) te verslaan in een spannende drie-setter. Fery nam vier weken vrij na Wimbledon, dus dit was zijn eerste wedstrijd sinds zijn halvefinale-run op het All England Club - een resultaat dat zijn carrièrepad heeft veranderd. Hij had nog nooit een Masters 1000-hoofdwedstrijd gewonnen, en dit was zijn eerste directe optreden op zo'n toernooi, ondanks dat hij geplaatst was. Het kostte de 32e geplaatste veel moeite om over de streep te komen, vooral nadat hij in de tiebreak van de derde set met 4-3 achterstond. Maar Fery reageerde briljant door twee diepe returns te slaan om op 5-4 te komen en serveerde vervolgens goed om het af te maken.

Voor Fery staat nu de vijfde geplaatste Alex de Minaur, die ook worstelde maar terugkwam van een set achterstand om qualifier Quentin Halys met 1-6, 6-3, 7-6(4) te verslaan.