Le tableau d'affichage ne le montrait pas encore, mais Novak Djokovic était déjà en difficulté dans son premier match à l'Open de Cincinnati, même en menant d'un set. Dès le deuxième set, il passait son temps entre les points accroupi et penché, cherchant désespérément de l'air dans l'humidité notoire de l'Ohio. Finalement, Thiago Agustín Tirante, de l'Argentine, l'a éliminé 2-6, 6-4, 6-4, signant la plus grande victoire de sa carrière.

Pendant plus d'une décennie, Djokovic a dominé le tennis sur toutes les surfaces, mais les sorties précoces dans les tournois non-majeurs sont devenues sa nouvelle normalité. Le Serbe de 39 ans a toujours insisté sur le fait qu'à son âge, les tournois du Grand Chelem et les Jeux Olympiques sont prioritaires, et ses résultats le reflètent. Il a atteint la finale à Roland-Garros et les demi-finales à Wimbledon le mois dernier, mais ce n'était que son troisième tournoi non-majeur de la saison. Il n'a pas réussi à atteindre les quarts de finale dans aucun d'entre eux, affichant un bilan de 2-3 à Indian Wells, Rome et Cincinnati.

Au début, Djokovic a survolé le premier set, mais l'humidité l'a rattrapé tôt dans le deuxième. Il a demandé l'intervention du kiné et du médecin alors qu'il menait 6-2, 2-1, a vomi dans une serviette et a fait vérifier sa tension artérielle. Il a évolué à demi-vitesse pendant la majeure partie du match. "Ce n'était pas un match agréable pour moi, c'est sûr, vu comment je me sentais", a déclaré Djokovic. "Ce n'est pas la première fois, je suppose, ni la dernière, mais c'est comme ça."

Pendant que Djokovic s'effondrait, Tirante restait solide. L'Argentin de 25 ans, l'un des meilleurs serveurs du circuit, a utilisé son service et son coup droit puissant pour maintenir Djokovic derrière la ligne de fond et conclure la victoire. Incroyablement, le numéro 50 mondial détient désormais un bilan de 4-1 contre les joueurs du top 10.

Après la défaite, Djokovic s'est rendu directement à sa conférence de presse et a expliqué ses difficultés : "C'est juste l'état de santé que j'ai. Cela me dérange depuis quelques années. Et beaucoup de problèmes, surtout quand il fait humide et chaud. Ouais." Il a admis qu'il avait anticipé une journée difficile, mais que la nervosité et la pression avaient aggravé les choses. Interrogé sur un éventuel retour à Cincinnati, il a répondu : "J'espère certainement, mais il semble plus probable que non, malheureusement. Mais voyons ce que l'avenir nous réserve."

La préparation de Djokovic comprenait une tournée promotionnelle pour son prochain documentaire Amazon Prime, qui l'a emmené aux États-Unis pendant la Coupe du Monde avant la dernière ligne droite de la saison sur dur en Amérique du Nord. Il avait décidé de jouer à Cincinnati pour engranger des matchs avant l'US Open, mais il devra à nouveau trouver ses marques rapidement à New York, où il a atteint les demi-finales ou mieux lors de six de ses sept derniers tournois du Grand Chelem.

Ailleurs, Arthur Fery a fait des débuts positifs dans le tableau principal de Cincinnati, battant James Duckworth 6-4, 2-6, 7-6(4) dans un match tendu en trois sets. Fery avait pris quatre semaines de repos après Wimbledon, donc c'était son premier match depuis sa demi-finale à l'All England Club - un résultat qui a changé la trajectoire de sa carrière. Il n'avait jamais remporté de match en tableau principal d'un Masters 1000 auparavant, et c'était sa première apparition directe dans l'un d'eux malgré son statut de tête de série. Il a fallu un énorme combat pour que la 32e tête de série passe, surtout après avoir été mené 4-3 dans le tie-break du dernier set. Mais Fery a répondu brillamment, frappant deux retours profonds pour atteindre 5-4, puis servant bien pour conclure.

Au prochain tour, Fery affrontera la cinquième tête de série, Alex de Minaur, qui a également eu du mal mais est revenu d'un set de retard pour battre le qualifié Quentin Halys 1-6, 6-3, 7-6(4).