Die Anzeigetafel zeigte es noch nicht, aber Novak Djokovic steckte bereits in Schwierigkeiten in seinem Auftaktmatch beim Cincinnati Open, selbst als er noch einen Satz führte. Ab dem zweiten Satz verbrachte er seine Zeit zwischen den Punkten damit, in die Hocke zu gehen und sich zu bücken, verzweifelt nach Luft schnappend in Ohios berüchtigter Luftfeuchtigkeit. Schließlich schickte ihn Thiago Agustín Tirante aus Argentinien mit 2-6, 6-4, 6-4 vom Platz und verbuchte den größten Sieg seiner Karriere.

Seit über einem Jahrzehnt dominiert Djokovic das Tennis auf jedem Belag, aber frühe Ausscheiden bei Nicht-Slam-Turnieren sind zu seiner neuen Normalität geworden. Der 39-Jährige hat lange darauf bestanden, dass in seinem Alter Grand Slams und die Olympischen Spiele Priorität haben, und seine Ergebnisse spiegeln das wider. Er erreichte das Finale bei Roland Garros und das Halbfinale in Wimbledon im letzten Monat, aber dies war erst sein drittes Nicht-Slam-Turnier der Saison. In keinem davon hat er das Viertelfinale erreicht, mit einer Bilanz von 2-3 bei Indian Wells, Rom und Cincinnati.

Zu Beginn glitt Djokovic mühelos durch den ersten Satz, aber die Luftfeuchtigkeit machte ihm früh im zweiten Satz zu schaffen. Er rief den Physiotherapeuten und den Arzt, während er mit 6-2, 2-1 führte, erbrach sich in ein Handtuch und ließ seinen Blutdruck messen. Er bewegte sich für den größten Teil des Matches nur mit halber Geschwindigkeit. "Es war kein angenehmes Match für mich, sicherlich nicht, wie ich mich gefühlt habe", sagte Djokovic. "Nicht das erste Mal, schätze ich, nicht das letzte Mal, aber es ist, wie es ist."

Während Djokovic zerbröckelte, blieb Tirante stark. Der 25-jährige Argentinier, einer der stärksten Aufschläger auf der Tour, nutzte seinen Aufschlag und seine kraftvolle Vorhand, um Djokovic hinter der Grundlinie zu halten und den Sieg zu sichern. Unglaublicherweise hat der Weltranglisten-50. nun eine Bilanz von 4-1 gegen Top-10-Spieler.

Nach der Niederlage ging Djokovic direkt zu seiner Pressekonferenz und erklärte seine Probleme: "Es ist einfach der Zustand, den ich gesundheitlich habe. Er macht mir seit ein paar Jahren zu schaffen. Und viele Probleme, besonders wenn es feucht und heiß ist. Ja." Er gab zu, dass er einen schwierigen Tag erwartet hatte, aber dass Nerven und Druck es schlimmer machten. Auf die Frage, ob er nach Cincinnati zurückkehren würde, sagte er: "Ich hoffe es sicherlich, aber es sieht eher nicht so aus, leider. Aber mal sehen, was die Zukunft bringt."

Djokovics Vorbereitung umfasste eine Promotion-Tour für seinen bevorstehenden Amazon-Prime-Dokumentarfilm, die ihn während der Weltmeisterschaft in die USA führte, vor der letzten Etappe der nordamerikanischen Hartplatzsaison. Er hatte sich entschieden, in Cincinnati zu spielen, um vor den US Open Matchpraxis zu bekommen, aber stattdessen muss er wieder schnell in New York Fuß fassen, wo er in sechs seiner letzten sieben Slams mindestens das Halbfinale erreicht hat.

Andernorts gab Arthur Fery ein positives Debüt im Hauptfeld von Cincinnati und besiegte James Duckworth mit 6-4, 2-6, 7-6(4) in einem angespannten Dreisatzmatch. Fery nahm sich vier Wochen Auszeit nach Wimbledon, also war dies sein erstes Match seit seinem Halbfinaleinzug im All England Club - ein Ergebnis, das seine Karriere verändert hat. Er hatte noch nie ein Masters-1000-Hauptfeldmatch gewonnen, und dies war sein erstes direktes Antreten bei einem, obwohl er gesetzt war. Es erforderte einen großen Kampf, um als 32. gesetzter Spieler über die Linie zu kommen, besonders nachdem er im Tiebreak des letzten Satzes mit 4-3 in Rückstand geraten war. Aber Fery reagierte brillant, schlug zwei tiefe Returns, um zum 5-4 zu kommen, und servierte dann gut, um den Sieg zu sichern.

Als Nächstes wartet auf Fery die Nummer fünf, Alex de Minaur, der ebenfalls zu kämpfen hatte, aber nach einem Satzrückstand den Qualifikanten Quentin Halys mit 1-6, 6-3, 7-6(4) besiegte.