Il punteggio non lo mostrava ancora, ma Novak Djokovic era già nei guai nel suo esordio al Cincinnati Open, anche mentre era in vantaggio di un set. Dal secondo set in poi, passava il tempo tra i punti accovacciato e chinato, cercando disperatamente aria nell'umidità notoria dell'Ohio. Alla fine, Thiago Agustín Tirante dell'Argentina lo ha eliminato 2-6, 6-4, 6-4, ottenendo la più grande vittoria della sua carriera.

Per oltre un decennio, Djokovic ha dominato il tennis su qualsiasi superficie, ma le uscite premature nei tornei non Slam sono diventate la sua nuova normalità. Il 39enne ha sempre insistito che alla sua età, gli Slam e le Olimpiadi hanno la priorità, e i suoi risultati lo riflettono. Ha raggiunto la finale al Roland Garros e le semifinali a Wimbledon il mese scorso, ma questo era solo il suo terzo torneo non Slam della stagione. Non è riuscito a raggiungere i quarti di finale in nessuno di essi, accumulando un record di 2-3 tra Indian Wells, Roma e Cincinnati.

All'inizio, Djokovic ha dominato il primo set, ma l'umidità lo ha colpito all'inizio del secondo. Ha chiamato il fisioterapista e il medico mentre era in vantaggio 6-2, 2-1, ha vomitato in un asciugamano e gli è stata controllata la pressione sanguigna. Si è mosso a metà velocità per gran parte della partita. "Non è stata una partita piacevole per me, di sicuro, per come mi sentivo", ha detto Djokovic. "Non è la prima, credo, né l'ultima volta, ma è quello che è."

Mentre Djokovic crollava, Tirante restava forte. Il 25enne argentino, uno dei migliori battitori del circuito, ha usato il suo servizio e il potente dritto per tenere Djokovic dietro la linea di fondocampo e chiudere la vittoria. Incredibilmente, il numero 50 del mondo ora ha un record di 4-1 contro i top 10.

Dopo la sconfitta, Djokovic è andato dritto in conferenza stampa e ha spiegato le sue difficoltà: "È solo la condizione che ho a livello di salute. Mi ha disturbato negli ultimi due anni. E molti problemi, specialmente quando è umido e caldo. Sì." Ha ammesso di aver previsto una giornata difficile, ma che i nervi e la pressione hanno peggiorato le cose. Alla domanda se sarebbe tornato a Cincinnati, ha detto: "Spero di sì, ma sembra più probabile di no, purtroppo. Ma vediamo cosa riserva il futuro."

La preparazione di Djokovic includeva un tour promozionale per il suo prossimo documentario su Amazon Prime, che lo ha portato negli Stati Uniti durante i Mondiali prima del tratto finale della stagione sul cemento nordamericano. Aveva deciso di giocare a Cincinnati per fare partite prima degli US Open, ma invece dovrà di nuovo trovare il suo ritmo rapidamente a New York, dove ha raggiunto le semifinali o meglio in sei degli ultimi sette Slam.

Altrove, Arthur Fery ha fatto un debutto positivo nel tabellone principale di Cincinnati, battendo James Duckworth 6-4, 2-6, 7-6(4) in un teso match al terzo set. Fery ha preso quattro settimane di pausa dopo Wimbledon, quindi questa è stata la sua prima partita dalla semifinale all'All England Club - un risultato che ha cambiato la sua traiettoria di carriera. Non aveva mai vinto una partita nel tabellone principale di un Masters 1000 prima, e questa era la sua prima apparizione diretta in uno nonostante fosse testa di serie. Ci è voluta una grande lotta per la 32esima testa di serie per superare il traguardo, soprattutto dopo essere rimasto indietro nel tie-break del set finale sul 4-3. Ma Fery ha risposto brillantemente, colpendo due risposte profonde per arrivare sul 5-4, poi servendo bene per chiudere.

Il prossimo avversario di Fery è la quinta testa di serie Alex de Minaur, che ha faticato anche lui ma è tornato da un set di svantaggio per battere il qualificato Quentin Halys 1-6, 6-3, 7-6(4).