Poängtavlan visade det inte ännu, men Novak Djokovic var redan i trubbel i sin öppningsmatch i Cincinnati Open, även när han ledde med ett set. Från andra setet tillbringade han tiden mellan poängen med att sitta på huk och böja sig, desperat flämtande efter luft i Ohios ökända fuktighet. Till slut skickade Thiago Agustín Tirante från Argentina hem honom med 2-6, 6-4, 6-4, och tog karriärens största seger.

I över ett decennium har Djokovic dominerat tennis på alla underlag, men tidiga uttåg i icke-Grand Slam-turneringar har blivit hans nya normala. Den 39-årige har länge insisterat på att i hans ålder prioriteras Grand Slams och OS, och hans resultat speglar det. Han nådde finalen i Roland Garros och semifinalen i Wimbledon förra månaden, men detta var bara hans tredje icke-Slam-turnering för säsongen. Han har misslyckats med att nå kvartsfinal i någon av dem, med 2-3 i matcher över Indian Wells, Rom och Cincinnati.

Tidigt seglade Djokovic genom första setet, men fuktigheten tog ut sin rätt tidigt i andra. Han kallade på sjukvårdare och läkare medan han ledde 6-2, 2-1, kräktes i en handduk och fick blodtrycket kontrollerat. Han rörde sig i halv fart under större delen av matchen. "Det var inte en njutbar match för mig, absolut inte, med hur jag kände mig", sa Djokovic. "Inte första, antar jag, inte sista gången, men det är som det är."

Medan Djokovic föll sönder, förblev Tirante stark. Den 25-årige argentinaren, en av de största servarna på touren, använde sin serve och kraftfulla forehand för att hålla Djokovic bakom baslinjen och stänga matchen. Otroligt nog har världsettan nr 50 nu 4-1 i matcher mot topp-10-motståndare.

Efter förlusten gick Djokovic direkt till sin presskonferens och förklarade sina problem: "Det är bara tillståndet jag har hälsomässigt. Det har stört mig de senaste åren. Och mycket problem, särskilt när det är fuktigt och varmt. Ja." Han medgav att han hade förväntat sig en tuff dag men att nervositet och press gjorde det värre. På frågan om han skulle återvända till Cincinnati sa han: "Jag hoppas verkligen det, men det ser mer troligt ut att inte, tyvärr. Men vi får se vad framtiden för med sig."

Djokovics förberedelser inkluderade en reklamturné för sin kommande Amazon Prime-dokumentär, som tog honom till USA under världscupen före den sista delen av den nordamerikanska hardcourt-säsongen. Han hade bestämt sig för att spela Cincinnati för att få matcher inför US Open, men istället måste han återigen hitta sin form snabbt i New York, där han nått semifinal eller bättre i sex av sina senaste sju Grand Slams.

På annat håll gjorde Arthur Fery en positiv debut i Cincinnatis huvudturnering, och besegrade James Duckworth med 6-4, 2-6, 7-6(4) i en spänd tresetare. Fery tog fyra veckors ledigt efter Wimbledon, så detta var hans första match sedan semifinalen i All England Club - ett resultat som har förändrat hans karriärbana. Han hade aldrig vunnit en Masters 1000-huvudturneringsmatch tidigare, och detta var hans första direkta framträdande i en trots att han var seedad. Det krävdes en enorm kamp för 32:a-seedade att komma över linjen, särskilt efter att ha hamnat i underläge i avgörande tiebreak med 4-3. Men Fery svarade briljant, slog två djupa returer för att nå 5-4, och serverade sedan bra för att stänga matchen.

Nästa utmanare för Fery är femte-seedade Alex de Minaur, som också kämpade men kom tillbaka från ett set under för att besegra kvalaren Quentin Halys med 1-6, 6-3, 7-6(4).