Wat een merkwaardig snoepgoed is Death Valley. Het is zo knus als een misdaaddrama maar kan zijn, en toch, dankzij het show-in-een-show-concept, slaagt het erin om eigenaardig arch en wetend te zijn. Het dodental daagt dat van The Sopranos uit, maar in zijn rustgevende episodische ritmes en Welshe vallei-schattigheid blijft het zo comfortabel en voorspelbaar als Kerstmis.
Als we terugkeren, is alles en niets veranderd. Janie Mallowan (Gwyneth Keyworth) is gepromoveerd tot rechercheur-inspecteur en vraagt zich af of haar anciënniteit betekent dat ze zichzelf niet langer 'J-Dog' mag noemen. Ze blijft charmant maar ook goofy en tactloos; op een gegeven moment klaagt ze over een theezakje dat in een kopje thee is achtergelaten dat voor haar is gemaakt door de vrouw van een recent moordslachtoffer.
Ondertussen is John Chapel (Timothy Spall) een verre schim van de sombere kluizenaar van weleer. Sterker nog, hij is ronduit opgewekt, bijna zo vol zelfingenomen kwinkslagen als zijn voormalige tv-rechercheur-alter ego, Caesar. Hij slaapt nu met Janie's moeder, Vonnie (Melanie Walters) - 'Ik heb het wel geprobeerd te vermijden,' zegt hij verontwaardigd. Janie heeft hier geen boodschap aan en als gevolg daarvan is John persona non grata op het politiebureau. Maar duidelijk, deze stand van zaken zal niet duren. Welk provinciaal politiekorps dat zijn zout waard is, zou immers de hulp kunnen weerstaan van een verouderde maar nog steeds universeel herkenbare acteur om hen te helpen moordzaken op te lossen? Niet deze.
Death Valley's grootste kracht blijft zijn bereidheid om in de absurditeit van zijn uitgangspunt te duiken. In dit tweede seizoen omvatten verhalen alles van een verdachte dood tijdens een gemeenschapsdienst zwerfvuil-opruimactie (onvermijdelijk wordt Chapel gedwongen een felgekleurd hesje aan te trekken en te doen alsof hij een verkeersovertreding heeft begaan om de inside track op de groep te krijgen) tot de moord op een hipsterchef die streetfood aan zee verkoopt.
De zaken variëren in entertainmentwaarde maar nooit in diepte of gewicht - elk is zo licht als een veertje en zo zacht als een kussen. Ze vertrouwen op vrolijke cameeën van gaststerren waaronder Alexandra Roach, Jane Horrocks, Jim Howick en Roisin Conaty. Elke misdaad wordt opgelost via een reeks hilarisch theatraal aandoende deducties en de climaxonthullingen neigen gevaarlijk (opzettelijk?) naar zelfparodie wanneer Janie en John om de beurt hun onthullingen doen.
De plot is belachelijk schematisch doorheen: Death Valley voelt soms minder als een knus misdaaddrama en meer als een snarky parodie erop. Maar je zult geneigd zijn zijn overvloed aan oogrolmomenten te vergeven, vooral vanwege zijn troefkaart, Spall. Naarmate hij per aflevering winderiger en breedsprakiger wordt, begrijp je dat je naar een man kijkt die luchtig een van de minst subtiele rollen van zijn carrière speelt, en zeer waarschijnlijk een van zijn meest plezierige. Cruciaal is dat hij en Keyworth uitstekende chemie hebben, geanimeerd door net genoeg genegenheid en antagonisme. Dankzij hen is Death Valley oppermachtig comfortabel in zijn eigen huid - volkomen onvragend maar tevreden zo.
Het is ook ontspannen genoeg om meedogenloos zelfkritiek te leveren. Zodra je deze intern referentiële paaseieren begint op te merken, is het moeilijk om ze niet overal te zien. John fulmineert tegen 'het huidige niveau van banaliteit in de meeste mainstream tv-drama'. Janie beschrijft Johns optreden als 'een beetje houterig'. Een verdachte beschrijft een van hun onthullingen als 'nodeloos theatraal'. Al deze meta-oordelen kloppen: op alle punten is Death Valley schuldig zoals aangeklaagd en op heterdaad betrapt. Als scenery-chewing en overmatige uitleg misdaden waren, zouden we het opsluiten en de sleutel weggooien.
Maar toch, wie is er om te oordelen? Eigenlijk alleen het publiek, en Death Valley biedt publieksservice in overvloed. Niet elke tv-politie show hoeft zo ernstig te zijn als Line of Duty of zo uitgestrekt als Blue Lights. Er is maar één ding dat niet vergeven kan worden in een knus misdaaddrama en dat is een gebrek aan karakter. Als de misdaden zelf eenvoudig zijn, is dat een feature, geen bug. De wendingen van een slim geconstrueerd onderzoek zouden in de weg staan van het kernverhaal, dat blijft draaien om de personages en hun onderlinge dynamiek.