Ministers, burgemeesters, internationale organisaties, stedenbouwkundigen en experts zijn neergestreken in Bakoe, Azerbeidzjan, voor de dertiende sessie van het Wereldstedenforum (WUF13), dat zondag van start ging. Hun missie: de wereldwijde woningcrisis aanpakken, die volgens de Verenigde Naties bijna 2,8 miljard mensen wereldwijd treft. Dat is ruwweg een derde van de mensheid, voor het geval je je afvroeg of huisvesting misschien een groot probleem is.

In het afgelopen decennium hebben ongeveer 160 landen nationaal stedelijk beleid aangenomen of ontwikkelen ze dat, en meer dan twee derde heeft betaalbaarheidsprogramma's voor woningen geïntroduceerd. Dus, vooruitgang? Soort van. Volgens het VN-Menselijke Nederzettingenprogramma (UN-Habitat) blijven deze inspanningen ontoereikend. Meer dan 1,1 miljard mensen leven in sloppenwijken of informele nederzettingen, en in het afgelopen decennium zijn meer dan 120 miljoen mensen geboren in of verhuisd naar sloppenwijken. Dat is alsof je de hele bevolking van Japan toevoegt aan de lijst van sloppenwijkbewoners.

Oplossingen zoals uitgebreide sociale huisvestingsprogramma's, verbeteringen van informele nederzettingen en bescherming van kwetsbare bevolkingsgroepen werden besproken tijdens de openingssessies van het weeklange evenement. Speciale aandacht ging uit naar landen die herstellen van oorlog. Bashar Al Sebaai, burgemeester van Homs, Syrië - een stad die tijdens jaren van conflict aanzienlijke schade opliep - vertelde UN News dat 400.000 mensen zijn teruggekeerd naar zwaar beschadigde wijken. "Vast afval, infrastructuur, elektriciteit... het is heel moeilijk om een oplossing te vinden voor al deze problemen," zei hij. Geen woord over of iemand aanbood een heel grote bezem te sturen.

De miljoenen die in onveilige woningen leven, behoren tot de eersten die lijden onder overstromingen, hittegolven en andere extreme gebeurtenissen die worden verergerd door de door de mens veroorzaakte klimaatcrisis. De bouwsector blijft een van de grootste bronnen van broeikasgasemissies ter wereld, dus koolstofarme bouw, veerkrachtige stadsplanning en klimaatgevoelige verbetering van informele nederzettingen staan op de agenda. In een ironische timing werd de eerste dag van het forum zelf gekenmerkt door langdurige zware regen in Bakoe, waardoor de stadsautoriteiten overstroomde wegen moesten leegpompen. Lokale bewoners merkten op dat dergelijke weersomstandigheden een paar jaar geleden zeldzaam waren in Azerbeidzjan, vooral in deze tijd van het jaar. Het universum heeft gevoel voor humor.

"Als we in de Verenigde Staten een daklozenpopulatie van honderdduizenden mensen op straat hebben, en we worden als rijk beschouwd... In New York ziet het er nu uit als een crisis," zei Lance Jay Brown, oprichter van het Consortium for Sustainable Urbanization. Brown merkte op dat de wereldbevolking tijdens zijn leven bijna is verviervoudigd, terwijl betaalbare huisvesting voor gemeenschappen met lage inkomens steeds moeilijker te verkrijgen is geworden. Hij sprak de hoop uit dat de discussies in Bakoe praktische oplossingen zouden opleveren. We zullen zien of de regen eerst ophoudt.