Ministrar, borgmästare, internationella organisationer, stadsplanerare och experter har strömmat till Baku i Azerbajdzjan för den trettonde sessionen av World Urban Forum (WUF13), som öppnade på söndagen. Deras uppdrag: att ta itu med den globala bostadskrisen, som enligt FN påverkar nästan 2,8 miljarder människor världen över. Det är ungefär en tredjedel av mänskligheten, om du undrade om bostäder kanske är en stor grej.

Under det senaste decenniet har cirka 160 länder antagit eller håller på att utveckla nationella stadsplaneringspolitik, och mer än två tredjedelar har infört program för överkomliga bostäder. Så, framsteg? Typ. Enligt FN:s program för mänskliga bosättningar (UN-Habitat) är dessa insatser fortfarande otillräckliga. Mer än 1,1 miljarder människor bor i slumområden eller informella bosättningar, och under det senaste decenniet har över 120 miljoner människor antingen fötts in i eller flyttat till slumområden. Det är som att lägga till hela Japans befolkning till slumbonas listan.

Lösningar som utökade sociala bostadsprogram, förbättringar av informella bosättningar och skydd för utsatta grupper diskuterades under öppningssessionerna av den veckolånga evenemanget. Särskild uppmärksamhet ägnades åt länder som återhämtar sig från krig. Bashar Al Sebaai, borgmästare i Homs, Syrien – en stad som led omfattande skador under år av konflikt – berättade för UN News att 400 000 människor har återvänt till svårt skadade stadsdelar. ”Fast avfall, infrastruktur, el… det är mycket svårt att hitta en lösning på alla dessa problem”, sa han. Inget ord om någon erbjöd sig att skicka en riktigt stor sopborste.

De miljoner som lever i osäkra bostäder är bland de första att drabbas av översvämningar, värmeböljor och andra extrema händelser som förvärras av den mänskligt orsakade klimatkrisen. Byggsektorn är fortfarande en av världens största källor till växthusgasutsläpp, så lågkolbyggande, motståndskraftig stadsplanering och klimatkänslig uppgradering av informella bosättningar står på agendan. I en ironisk timing präglades forumets första dag av långvarigt kraftigt regn i Baku, vilket tvingade stadens myndigheter att dränera översvämmade vägar. Lokala invånare noterade att sådana väderhändelser var sällsynta i Azerbajdzjan för bara några år sedan, särskilt vid denna tid på året. Universum har humor.

”När vi har en hemlös befolkning på hundratusentals människor på gatorna i USA, och vi anses vara rika… I New York ser det ut som en kris just nu”, sa Lance Jay Brown, grundare av Consortium for Sustainable Urbanization. Brown noterade att under hans livstid har världens befolkning nästan fyrdubblats, medan överkomliga bostäder för låginkomstsamhällen har blivit allt svårare att få tag på. Han uttryckte hopp om att diskussionerna i Baku skulle generera praktiska lösningar. Vi får se om regnet lättar först.