Amerikaanse fabrikanten in roestgordelsteden ontdekken dat de AI-hausse gepaard gaat met torenhoge elektriciteitskosten, doordat de energievraag van datacenters het PJM Interconnection, de grootste netbeheerder van het land, onder druk zet. Het gevolg: staal- en steenfabrieken worden geknepen, wat mogelijk president Donald Trumps 'Made in America'-plan ondermijnt - zelfs terwijl Trump juichend de techbedrijven aanmoedigt die de datacentergroei aandrijven.

Neem de Belden Brick Company, een 141 jaar oude instelling in Ohio wiens maandelijkse elektriciteitsrekening steeg van $1.600 naar $12.000 dankzij een hogere capaciteitstoeslag in de 13-statenregio van PJM. De Steel Manufacturers Association waarschuwt dat Amerikaanse staalbedrijven in de roestgordel tientallen miljoenen dollars per jaar meer aan energiekosten betalen. Elektriciteit is al goed voor 20 tot 40 procent van de staalproductiekosten, en elke vlamboogoven slurpt tussen de 40 en 200 megawatt. Op piekproductie verbruikt de hele Amerikaanse staalindustrie tot 11 gigawatt - genoeg om een datacenter jaloers te maken.

Ironisch genoeg heeft de bouw van datacenters de staalvraag met ongeveer 1 miljoen ton per jaar verhoogd, maar de energiekosten vreten die winsten op. Het in Ohio gevestigde Metallus meldde elektriciteitskosten die sinds 2024 met 70 procent zijn gestegen, wat neerkomt op $15 miljoen extra per jaar. Ondertussen zijn de capaciteitsprijzen van PJM - betaald aan generatoren op basis van vraag- en aanbodprognoses - gestegen van $28,92 per megawatt-dag in 2024 naar $329,17 per megawatt-dag in 2026. PJM waarschuwt dat de elektriciteitsvraag het aanbod vanaf 2027 met 6,6 gigawatt zal overtreffen, gelijk aan meer dan zes kerncentrales.

Sommige fabrikanten leggen de kosten door aan klanten of overwegen verhuizing. Staalbazen waarschuwen voor productiestoringen als de netten overbelast raken - nauwelijks een recept voor een industriële renaissance, zeker nadat er in Trumps eerste jaar terug 83.000 banen in de maakindustrie verloren gingen. Het Witte Huis pronkt met een 'Ratepayer Protection Pledge' van Big Tech om nieuwe infrastructuur te financieren, maar die heeft geen tanden. De regering drong er ook bij PJM op aan om een backstopveiling voor nieuwe stroomvoorziening te houden.

Toch blijft het bouwen van voldoende opwekking en transmissie een Hercules-taak. Alleen al in 2025 werden 266 gigawatt aan stroomprojecten geannuleerd - 25 procent van de Amerikaanse opwekkingscapaciteit, meer dan de totale output van Texas. Hernieuwbare energie was goed voor 93 procent van de annuleringen, aangewakkerd door Trumps tegenstand tegen windenergie, lokale weerstand in datacourting-staten als Ohio en Indiana, en hoge interconnectiekosten voor nieuwe projecten. Als het doel is om de maakindustrie te stimuleren, moeten beleidsmakers misschien stoppen met zichzelf in de stekker te schieten.