Fabricantes dos EUA em cidades do Cinturão da Ferrugem estão descobrindo que o boom da IA vem com um lado de custos de eletricidade disparando, já que a demanda de energia dos centros de dados sobrecarrega a PJM Interconnection, a maior operadora de rede elétrica do país. O resultado: siderúrgicas e fábricas de tijolos estão sendo espremidas, potencialmente minando o plano "Feito na América" do presidente Donald Trump - mesmo enquanto Trump torce pelas mesmas empresas de tecnologia que impulsionam o aumento dos centros de dados.

Veja a Belden Brick Company, uma instituição de Ohio com 141 anos cuja conta mensal de eletricidade saltou de US$ 1.600 para US$ 12.000 graças a uma taxa de capacidade mais alta na região de 13 estados da PJM. A Steel Manufacturers Association alerta que as siderúrgicas dos EUA no Cinturão da Ferrugem estão pagando dezenas de milhões de dólares a mais por ano em custos de energia. A eletricidade já representa 20 a 40 por cento dos custos de produção de aço, e cada forno elétrico a arco consome entre 40 e 200 megawatts. No pico de produção, toda a indústria siderúrgica dos EUA consome até 11 gigawatts - o suficiente para fazer um centro de dados corar.

Ironicamente, a construção de centros de dados aumentou a demanda por aço em cerca de 1 milhão de toneladas por ano, mas os custos de energia estão consumindo esses ganhos. A Metallus, sediada em Ohio, relatou custos de eletricidade 70% maiores desde 2024, adicionando US$ 15 milhões anuais às suas despesas. Enquanto isso, os preços de capacidade da PJM - pagos aos geradores com base em previsões de oferta e demanda - dispararam de US$ 28,92 por megawatt-dia em 2024 para US$ 329,17 por megawatt-dia em 2026. A PJM alerta que a demanda de eletricidade superará a oferta em 6,6 gigawatts a partir de 2027, equivalente a mais de seis usinas nucleares.

Alguns fabricantes estão repassando os custos aos clientes ou considerando realocação. Executivos siderúrgicos alertam para interrupções na produção se as redes forem sobrecarregadas - dificilmente uma receita para um renascimento manufatureiro, especialmente após 83.000 empregos na manufatura terem sido perdidos no primeiro ano de Trump de volta. A Casa Branca exalta um Compromisso de Proteção ao Contribuinte das grandes empresas de tecnologia para financiar nova infraestrutura, mas carece de dentes de execução. A administração também pressionou a PJM a realizar um leilão de reserva para novo fornecimento de energia.

Ainda assim, construir geração e transmissão suficientes continua sendo uma tarefa hercúlea. Só em 2025, 266 gigawatts de projetos de energia foram cancelados - 25% da capacidade de geração dos EUA, mais que a produção total do Texas. A energia limpa respondeu por 93% dos cancelamentos, alimentada pela oposição de Trump à energia eólica, resistência local em estados que cortejam dados como Ohio e Indiana, e altos custos de interconexão para novos projetos. Se o objetivo é impulsionar a manufatura, os formuladores de políticas podem precisar parar de atirar no próprio pé.