Los fabricantes estadounidenses en ciudades del Cinturón de Óxido están descubriendo que el auge de la IA viene con un efecto secundario de costos eléctricos disparados, ya que la demanda energética de los centros de datos tensa a PJM Interconnection, el operador de la red eléctrica más grande del país. El resultado: las acereras y fábricas de ladrillos están siendo exprimidas, lo que potencialmente socava el plan "Hecho en América" del presidente Donald Trump, incluso mientras Trump anima a las mismas empresas tecnológicas que impulsan el auge de los centros de datos.

Tomemos a Belden Brick Company, una institución de Ohio con 141 años de antigüedad cuya factura mensual de electricidad saltó de $1,600 a $12,000 gracias a un cargo de capacidad más alto en la región de 13 estados de PJM. La Asociación de Fabricantes de Acero advierte que las empresas siderúrgicas estadounidenses en el Cinturón de Óxido están pagando decenas de millones de dólares más al año en costos de energía. La electricidad ya representa del 20 al 40 por ciento de los costos de producción de acero, y cada horno de arco eléctrico consume entre 40 y 200 megavatios. En su producción máxima, toda la industria siderúrgica estadounidense consume hasta 11 gigavatios, suficiente para hacer sonrojar a un centro de datos.

Irónicamente, la construcción de centros de datos ha aumentado la demanda de acero en aproximadamente 1 millón de toneladas al año, pero los costos energéticos se están comiendo esas ganancias. Metallus, con sede en Ohio, reportó costos de electricidad un 70 por ciento más altos desde 2024, añadiendo $15 millones anuales a sus gastos. Mientras tanto, los precios de capacidad de PJM —pagados a los generadores según pronósticos de oferta y demanda— se han disparado de $28.92 por megavatio-día en 2024 a $329.17 por megavatio-día en 2026. PJM advierte que la demanda de electricidad superará la oferta en 6.6 gigavatios a partir de 2027, equivalente a más de seis plantas nucleares.

Algunos fabricantes están trasladando los costos a los clientes o considerando reubicarse. Los ejecutivos siderúrgicos advierten de cortes de producción si las redes se ven desbordadas —difícilmente una receta para un renacimiento manufacturero, especialmente después de que se perdieran 83,000 empleos manufactureros en el primer año de regreso de Trump. La Casa Blanca promociona un Compromiso de Protección al Contribuyente de las grandes tecnológicas para financiar nueva infraestructura, pero carece de dientes de ejecución. La administración también presionó a PJM para que realizara una subasta de respaldo para nuevo suministro eléctrico.

Aun así, construir suficiente generación y transmisión sigue siendo una tarea hercúlea. Solo en 2025, se cancelaron 266 gigavatios de proyectos eléctricos —el 25 por ciento de la capacidad de generación de EE.UU., más que la producción total de Texas. La energía limpia representó el 93 por ciento de las cancelaciones, alimentada por la oposición de Trump a la energía eólica, la resistencia local en estados que cortejan centros de datos como Ohio e Indiana, y los altos costos de interconexión para nuevos proyectos. Si el objetivo es impulsar la manufactura, los formuladores de políticas quizás deberían dejar de dispararse en el enchufe.