러스트 벨트 도시의 미국 제조업체들은 AI 붐이 전기료 급등이라는 부작용을 동반한다는 사실을 깨닫고 있다. 데이터 센터의 에너지 수요가 미국 최대 전력망 운영사인 PJM Interconnection을 압박하면서다. 결과적으로 철강사와 벽돌 공장들이 압박을 받고 있으며, 이는 도널드 트럼프 대통령의 'Made in America' 계획을 무산시킬 위험이 있다. 아이러니하게도 트럼프는 데이터 센터 급증을 주도하는 바로 그 기술 기업들을 응원하고 있다.

141년 역사의 오하이오 주 벽돌 회사 Belden Brick Company를 예로 들어보자. PJM의 13개 주 지역에서 용량 요금이 인상되면서 월 전기 요금이 1,600달러에서 12,000달러로 치솟았다. 철강 제조업 협회(Steel Manufacturers Association)는 러스트 벨트의 미국 철강 회사들이 연간 수천만 달러의 추가 전력 비용을 부담하고 있다고 경고한다. 전력은 이미 철강 생산 비용의 20~40%를 차지하며, 전기 아크로 하나당 40~200메가와트를 소비한다. 최대 생산 시 미국 철강 산업 전체는 최대 11기가와트를 소비하는데, 이는 데이터 센터도 부러워할 만한 수준이다.

아이러니하게도 데이터 센터 건설로 인해 철강 수요는 연간 약 100만 톤 증가했지만, 에너지 비용이 그 이익을 잠식하고 있다. 오하이오 주의 Metallus는 2024년 이후 전기료가 70% 상승해 연간 1,500만 달러의 추가 비용이 발생했다고 보고했다. 한편 PJM의 용량 가격(수요와 공급 예측에 따라 발전사에 지급)은 2024년 메가와트-데이당 28.92달러에서 2026년 329.17달러로 급등했다. PJM은 2027년부터 전력 수요가 공급을 6.6기가와트 초과할 것이라고 경고하는데, 이는 원자력 발전소 6기 이상에 해당하는 규모다.

일부 제조업체는 비용을 고객에게 전가하거나 이전을 고려하고 있다. 철강 경영진은 전력망이 과부하되면 생산 중단이 발생할 수 있다고 경고한다. 이는 제조업 르네상스를 위한 레시피가 전혀 아니며, 특히 트럼프의 첫 해에 83,000개의 제조업 일자리가 사라진 상황에서 더욱 그렇다. 백악관은 빅테크가 새로운 인프라에 자금을 지원하겠다는 '납세자 보호 서약'을 내세우지만, 강제력이 없다. 행정부는 또한 PJM에 새로운 전력 공급을 위한 백스톱 경매를 실시하도록 압박했다.

그럼에도 충분한 발전과 송전을 구축하는 것은 헤라클레스의 과업으로 남아 있다. 2025년에만 266기가와트의 전력 프로젝트가 취소되었는데, 이는 미국 발전 용량의 25%로 텍사스의 총 발전량보다 많다. 청정 에너지가 취소의 93%를 차지했으며, 트럼프의 풍력 발전 반대, 오하이오와 인디애나 같은 데이터 유치 주의 지역 저항, 신규 프로젝트의 높은 연계 비용이 원인이다. 제조업을 부흥시키는 것이 목표라면, 정책 입안자들은 스스로 발목을 잡는 것을 멈춰야 할 것이다.