In een zet die absoluut niemand verrast die de afgelopen 15 jaar heeft opgelet, kondigde Comcast aan dat het zich opsplitst in twee bedrijven: een dat breedband verkoopt en een dat eigenaar is van NBCUniversal. Het bedrijf geeft eindelijk toe dat de droom van het combineren van inhoud met distributie - wat mediatypen 'inhoud plus leidingen' noemen - nooit echt heeft gewerkt. AT&T probeerde het met Time Warner en faalde. Verizon probeerde het met AOL en Yahoo en faalde. Hell, AOL probeerde het met Time Warner in de vroege jaren 2000 en faalde spectaculair. Comcast hield het 15 jaar vol, maar zelfs de familie Roberts kon Wall Street niet eeuwig negeren.

Peter Kafka, hoofdcorrespondent bij Business Insider en presentator van de podcast Channels, voegde zich bij Decoder om de splitsing te ontleden. Hij en Nilay Patel verslaan Comcast al jaren, en ze zijn het erover eens: het hele ding was een gigantische gok die nooit heeft uitgepakt. Het idee was dat het bezit van NBC (omroepnetwerk), Bravo (kabelnetwerk), Peacock (streamingdienst), Universal Studios (pretparken) en de film-/tv-studio Comcast op de een of andere manier een voorsprong zou geven als de ISP die al die inhoud bij je thuis afleverde. Maar zoals Kafka het zegt: 'Het heeft nooit gewerkt in termen van synergie tussen het bezitten van de leidingen die de inhoud distribueren en het bezitten van de inhoud.'

Waarom duurde het dan zo lang? Omdat Comcast in feite een familiebedrijf is, en Brian Roberts zei nee. Maar na jaren van Wall Street dat zei: 'We waarderen dit media-actief helemaal niet; we geven alleen om je breedband,' gaf Comcast eindelijk toe. De splitsing is bedoeld om waarde vrij te maken, hoewel leidinggevenden erop staan dat ze geen van beide stukken verkopen. Tuurlijk, en de cheque zit in de bus.

Ondertussen is de breedbandbusiness niet meer de melkkoe die het ooit was. Vaste draadloze concurrentie van T-Mobile en Verizon knaagt aan Comcasts abonneebestand - het verloor vorig jaar 700.000 breedbandabonnees. Het plan van het bedrijf om hiermee om te gaan? 'Het beter exploiteren.' Elke Comcast-klant huiverde net.

Kafka en Patel duiken ook in netneutraliteit, de mislukte droom om van het internet kabel-tv te maken, en waarom de markt (niet de toezichthouders) uiteindelijk het tolhuisjesmodel heeft gedood. Reed Hastings vertelde Kafka in 2016 beroemd dat Netflix 'groot genoeg' was dat netneutraliteit er niet meer toe deed - een moment dat het einde van de inhoudsdromen van ISP's aangaf.

Wat NBCUniversal betreft, het is een verzameling waardevolle activa (pretparken, studio, omroepnetwerk) maar geen duidelijke strategie voor groei. Peacock is niet van de grond gekomen, en het bedrijf is terughoudend geweest om uit te geven zoals zijn rivalen. Zou het een verkoper kunnen worden? Misschien. Zal Elon Musks Starlink of YouTube TV ieders lunch opeten? Mogelijk. Maar één ding is duidelijk: het tijdperk van grote mediaconglomeraten die doen alsof het bezitten van zowel de leidingen als de inhoud een goed idee is, is eindelijk, genadig, voorbij.