Dans une décision qui ne surprend absolument personne ayant suivi l'actualité ces 15 dernières années, Comcast a annoncé qu'elle se scindait en deux sociétés : l'une vendant le haut débit, l'autre détenant NBCUniversal. L'entreprise concède enfin que le rêve de combiner contenu et distribution – ce que les médias appellent « contenu plus tuyaux » – n'a jamais vraiment fonctionné. AT&T a essayé avec Time Warner et a échoué. Verizon a essayé avec AOL et Yahoo et a échoué. Même AOL a essayé avec Time Warner au début des années 2000 et a échoué spectaculairement. Comcast a tenu bon pendant 15 ans, mais même la famille Roberts n'a pas pu ignorer Wall Street éternellement.

Peter Kafka, correspondant en chef chez Business Insider et animateur du podcast Channels, a rejoint Decoder pour analyser cette scission. Lui et Nilay Patel couvrent Comcast depuis des années, et ils sont d'accord : tout cela était un pari géant qui n'a jamais payé. L'idée était que posséder NBC (réseau de diffusion), Bravo (chaîne câblée), Peacock (service de streaming), Universal Studios (parcs à thème) et le studio de cinéma/télé donnerait à Comcast un avantage en tant que FAI distribuant tout ce contenu chez vous. Mais comme le dit Kafka, « Cela n'a jamais fonctionné en termes de synergie entre posséder les tuyaux qui distribuent le contenu et posséder le contenu. »

Alors pourquoi cela a-t-il duré si longtemps ? Parce que Comcast est effectivement une entreprise familiale, et Brian Roberts a dit non. Mais après des années où Wall Street disait : « Nous n'accordons aucune valeur à cet actif médiatique ; seul votre haut débit nous intéresse », Comcast a finalement capitulé. La scission est conçue pour libérer de la valeur, bien que les dirigeants insistent sur le fait qu'ils ne vendent aucune des deux parties. Bien sûr, et le chèque est dans la poste.

Pendant ce temps, le secteur du haut débit n'est plus la vache à lait qu'il était. La concurrence du sans-fil fixe de T-Mobile et Verizon grignote la base d'abonnés de Comcast – elle a perdu 700 000 abonnés au haut débit l'année dernière. Le plan de l'entreprise pour y remédier ? « Mieux l'exploiter. » Chaque client de Comcast vient de frémir.

Kafka et Patel abordent également la neutralité du net, le rêve avorté de transformer Internet en télévision câblée, et pourquoi le marché (et non les régulateurs) a finalement tué le modèle du péage. Reed Hastings a dit à Kafka en 2016 que Netflix était « assez gros » pour que la neutralité du net n'ait plus d'importance – un moment qui a signalé la fin des rêves de contenu des FAI.

Quant à NBCUniversal, c'est un ensemble d'actifs précieux (parcs à thème, studio, réseau de diffusion) mais sans stratégie claire de croissance. Peacock n'a pas décollé, et l'entreprise a hésité à dépenser comme ses rivaux. Pourrait-elle devenir un vendeur ? Peut-être. Est-ce que le Starlink d'Elon Musk ou YouTube TV va manger le lunch de tout le monde ? Possible. Mais une chose est claire : l'ère des grands conglomérats médiatiques prétendant que posséder à la fois les tuyaux et le contenu est une bonne idée est enfin, miséricordieusement, terminée.