In een zet die waarschijnlijk niet in toekomstige toerismereclames voor de regio zal verschijnen, vuurde een Chinese raketvernietiger zondag voor het eerst ooit scherpe munitie af in de exclusieve economische zone (EEZ) van Japan. Dit gebeurde slechts een dag voordat Chinese en Filipijnse zeelieden hun eigen kleine meningsverschil hadden in de Zuid-Chinese Zee, compleet met vermeende wapenstokslagen en lange stokken.

Drie Chinese oorlogsschepen en een Russisch fregat werden donderdag gespot terwijl ze tussen het hoofdeiland van Okinawa en Miyako-eiland de Stille Oceaan in voeren, voordat ze zondag opnieuw werden opgepikt op ongeveer 330 km ten zuidwesten van Okinotori. De Chinese vernietiger waarschuwde vervolgens beleefd de nabijgelegen scheepvaart dat het een oefening zou houden, die naar verluidt machinegeweren met scherpe munitie omvatte. De oefening vond plaats op ongeveer 180 km van Okinotori, het zuidelijkste eiland van Japan – dat Japan als een eiland beschouwt, maar China volhoudt dat het slechts een rif is, want niets zegt diplomatieke betrekkingen zoals ruziën over geologische definities.

De hoogste regeringswoordvoerder van Japan, Minoru Kihara, uitte zijn bezorgdheid en noemde de oefening "onderdeel van een beweging van de twee legers naar versterking van hun samenwerking." Tokio vertelde Peking dat de oefening "de navigatie van nabijgelegen schepen in gevaar had kunnen brengen," waar Peking waarschijnlijk reageerde met een diplomatiek schouderophalen. Japan houdt het gebied nu in de gaten met de waakzaamheid die normaal is voor verdachte pakketjes in de metro.

Dit is niet de eerste keer dat Chinese schepen de Japanse EEZ bezoeken – een Chinees vliegdekschip en een onderzoeksschip kwamen langs in 2025 – maar het is de eerste keer dat het Japanse ministerie van Defensie heeft erkend dat een buitenlandse marine er scherpe munitie afvuurt. Ondertussen zijn de Chinese en Russische militaire oefeningen rond Japan toegenomen sinds de betrekkingen van Tokio met Moskou verslechterden vanwege Oekraïne, en nadat de Japanse premier Sanae Takaichi in november 2025 suggereerde dat een Chinese aanval op Taiwan een Japanse militaire reactie zou kunnen uitlokken.

Maandag naderde een Chinees schip ook de Tweede Thomas Shoal in de Zuid-Chinese Zee, gecontroleerd door de Filipijnen maar opgeëist door Peking. Filipijns marinepersoneel stuurde rubberboten om de Chinese boot af te weren, en volgens de Filipijnse autoriteiten zou een Chinese bemanningslid een Filipijnse zeeman met een houten wapenstok hebben geslagen, wat een ernstig hoofdletsel veroorzaakte. China betwistte dit en beweerde dat zijn personeel waarschuwingen gaf en dat de Filipijnse bemanning als eerste aanviel met lange stokken. Het is als een maritieme versie van "hij zegt, zij zegt," maar met meer schendingen van het internationaal recht.

De Filipijnen wonnen in 2016 een baanbrekende zaak bij het Permanent Hof van Arbitrage waarin werd geoordeeld dat China's verregaande claims in de Zuid-Chinese Zee geen basis hadden onder het internationaal recht – een besluit dat Beijing voortdurend verwerpt, vermoedelijk omdat ze niet waren geraadpleegd over de uitspraak.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, die aankwam in de Filipijnen voor de ASEAN-top, veroordeelde China's acties en stelde dat "China's verontrustende patroon van provocaties de regionale vrede en stabiliteit ondermijnt." Rubio bevestigde ook de Amerikaanse toewijding aan de vrijheid van navigatie in Zuidoost-Azië, hoewel het nog moet blijken of dat ook de vrijheid omvat om scherpschietoefeningen te houden in andermans economische wateren. Rubio toonde zich open voor een ontmoeting met de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi, maar nog geen bevestiging. Wordt vervolgd.