En un movimiento que probablemente no aparecerá en ningún anuncio turístico de la región, un destructor de misiles chino disparó munición real dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Japón el domingo por primera vez en la historia. Esto ocurrió justo un día antes de que marineros chinos y filipinos tuvieran su propio pequeño desacuerdo en el Mar de China Meridional, completo con supuestos golpes de bastón y palos largos.

Tres buques de guerra chinos y una fragata rusa fueron avistados navegando entre la isla principal de Okinawa y la isla Miyako hacia el Pacífico el jueves, antes de ser detectados nuevamente a unos 330 km al suroeste de Okinotori el domingo temprano. El destructor chino entonces advirtió cortésmente a los barcos cercanos que realizaría un ejercicio, que según informes incluía ametralladoras con munición real. El ejercicio tuvo lugar a unos 180 km de Okinotori, la isla más meridional de Japón, que Japón considera una isla, pero China insiste en que es solo un arrecife, porque nada dice relaciones diplomáticas como discutir sobre definiciones geológicas.

El principal portavoz del gobierno japonés, Minoru Kihara, expresó su preocupación, calificando el ejercicio como "parte de un movimiento de los dos ejércitos hacia el fortalecimiento de su cooperación". Tokio dijo a Pekín que el ejercicio "podría haber puesto en peligro la navegación de barcos cercanos", a lo que Pekín probablemente respondió con un encogimiento de hombros diplomático. Japón ahora monitorea el área con el tipo de vigilancia generalmente reservada para paquetes sospechosos en el metro.

No es la primera vez que buques chinos visitan la ZEE de Japón: un portaaviones chino y un buque de investigación pasaron por allí en 2025, pero es la primera vez que el ministerio de defensa de Japón reconoce que una armada extranjera dispara munición real allí. Mientras tanto, los ejercicios militares chinos y rusos alrededor de Japón han aumentado desde que las relaciones de Tokio con Moscú se agriaron por Ucrania, y después de que la primera ministra japonesa Sanae Takaichi sugiriera en noviembre de 2025 que un ataque chino contra Taiwán podría provocar una respuesta militar japonesa.

El lunes, un buque chino también se acercó al Segundo Escollo Thomas en el Mar de China Meridional, controlado por Filipinas pero reclamado por Pekín. El personal de la marina filipina envió botes de goma para disuadir al barco chino, y según las autoridades filipinas, un tripulante chino supuestamente golpeó a un marinero filipino con un bastón de madera, causándole una grave lesión en la cabeza. China lo negó, afirmando que su personal emitió advertencias y que la tripulación filipina atacó primero con palos largos. Es como una versión marítima de "él dijo, ella dijo", pero con más violaciones del derecho internacional.

Filipinas ganó un caso histórico en la Corte Permanente de Arbitraje en 2016 que determinó que las amplias reclamaciones de China en el Mar de China Meridional no tenían base en el derecho internacional, una decisión que Pekín rechaza continuamente, presumiblemente porque no fueron consultados sobre el veredicto.

El secretario de Estado de EE.UU., Marco Rubio, al llegar a Filipinas para la cumbre de la ASEAN, condenó las acciones de China, afirmando que "el preocupante patrón de provocaciones de China socava la paz y la estabilidad regionales". Rubio también reafirmó el compromiso de EE.UU. con la libertad de navegación en el Sudeste Asiático, aunque queda por ver si eso incluye la libertad de realizar ejercicios con fuego real en aguas económicas ajenas. Rubio expresó su disposición a reunirse con el ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, pero no hay confirmación aún. Estén atentos.