Meertalige borden op de meeste EU-luchthavens kiezen voor Engels, maar in Hongarije staat er ook Chinees – een handige toevoeging voor de migrantenwerkers die invliegen om China's eerste elektrische autofabriek in Europa te bemannen, die in 2027 moet openen. De derde taal werd geïntroduceerd in 2019, toen de recentelijk afgezette leider Viktor Orbán een 'alomvattende strategische partnerschap' met China aanging en zichzelf positioneerde als diens meest betrouwbare vriend in Europa. Het leverde hem een presidentieel bezoek van Xi Jinping in 2024 op en miljarden euro's aan investeringen van de Chinese auto-industrie.
Maar de race om Europa's eerste Chinese elektrische voertuigenfabriek van BYD in Szeged, ten zuiden van Boedapest, op te starten, wordt nu ontsierd door beschuldigingen van schendingen van arbeidsrechten. Een New Yorkse mensenrechtenorganisatie, China Labor Watch, sprak met meer dan 50 migrantenwerkers die wijzen op mogelijke overtredingen van EU-arbeidswetten, waaronder zevendagen-werkweken, schulden door werving, overmatige overuren en visumovertredingen onder Chinese werknemers die via onderaannemers zijn ingehuurd. 'Sommige werknemers kiezen ervoor om zeven dagen per week te werken, maar het is niet verplicht. Alleen degenen die uit China komen, kiezen daarvoor,' zegt een Chinese man die anoniem wil blijven. Gevraagd naar de omstandigheden op de site, antwoordt een collega: 'Niets bijzonders, als je een migrantenwerker bent.' Zijn supervisors zijn erg streng en de leefomstandigheden zijn 'behoorlijk hard', zegt hij.
De Europese Commissie zei op de hoogte te zijn van de beschuldigingen en had vernomen dat er 'een zaak aanhangig is bij de Hongaarse arbeidsinspectie' met betrekking tot de claims. Sinds het rapport en een dodelijk incident in februari, bevestigd door BYD, gaan er geruchten over de omstandigheden op de site, waaronder het – officieus bevestigd door een ziekenhuisarts – dat verschillende migrantenwerkers worden behandeld voor tuberculose. Een woordvoerder van BYD in Londen bevestigde dat er op 14 februari een dode was gevallen bij een ongeval tijdens een 'laad- en kraanoperatie uitgevoerd door een van onze onderaannemers'. Ze zeiden dat de 'omstandigheden van het ongeval momenteel worden onderzocht en de exacte oorzaak nog niet is vastgesteld'.
Sommige inwoners van Szeged hebben het gevoel dat er te veel onbeantwoorde vragen zijn over hoe de fabriek opereert. Velen maken zich ook zorgen over gezondheidsrisico's. 'Het eerste waar ik aan denk, zijn infrastructurele veranderingen; voor zover het gaat om de mate waarin milieuaspecten worden gerespecteerd, hoe zal dit ons beïnvloeden?' zegt Zita, 55, tegen de Guardian. 'Als inwoner van Szeged vind ik dat er niet genoeg informatie is geweest.' Orbán werd bij de verkiezingen van vorige maand afgezet en zijn opvolger, Péter Magyar, heeft beloofd een andere belangrijke Chinese fabriek in Hongarije te 'herzien' – een batterijfabriek die bijna klaar is, drie uur verderop in Debrecen. In die stad is er onrust over de impact van de fabriek, waaronder de sluiting van een spoorverbinding om landverwerving door de Chinese batterijproducent CATL mogelijk te maken.
De omvang van de investering van $4,5 miljard van BYD in Szeged zou voldoende moeten zijn om een stad te transformeren in een land met een economie die is gestagneerd nu Orbáns heerschappij zijn potentieel heeft uitgeput, zegt het Centre for Eastern Studies, een denktank in Warschau. BYD is van plan om ongeveer 10.000 werknemers te hebben die naar verwachting 300.000 auto's per jaar produceren, maar het bouwmodel met Chinese migrantenwerkers zal elders in Europa nauwlettend worden gevolgd. In de Spaanse stad Zaragoza is CATL, in een joint venture met Stellantis, al in conflict gekomen met lokale leiders over plannen om 2.000 Chinese werknemers in te zetten om de fabriek te bouwen. CATL's vice-president, Meng Xiangfeng, zei vorig jaar dat het bedrijf ervaren technici nodig had om productielijnen te bouwen en fijn te stemmen, en dat er geen beleid was om niet lokaal aan te nemen.
Maar er blijven vragen over druk op huisvesting en de kwaliteit van accommodatie voor migrantenwerkers. Werknemers in Szeged vertelden CLW over meerdere slaapzaalgebouwen op de BYD-site, waarvan er zes volledig bezet waren met elk ongeveer 450 mensen, plus nog eens 1.000 medewerkers.