Les panneaux multilingues dans la plupart des aéroports de l'UE optent pour l'anglais, mais en Hongrie, il y a aussi du chinois - un ajout pratique pour les travailleurs migrants qui affluent pour travailler dans la première usine chinoise de voitures électriques en Europe, dont l'ouverture est prévue en 2027. La troisième langue a été introduite en 2019 lorsque le dirigeant récemment destitué Viktor Orbán s'est lancé dans un "partenariat stratégique global" avec la Chine, se positionnant comme son ami le plus fiable en Europe. Cela lui a valu une visite présidentielle de Xi Jinping en 2024 et des milliards d'euros d'investissements de l'industrie automobile chinoise.

Mais la course pour mettre en service la première usine européenne de véhicules électriques chinoise de BYD à Szeged, au sud de Budapest, est désormais entachée d'allégations de violations des droits des travailleurs. Une organisation de défense des droits basée à New York, China Labor Watch, a interviewé plus de 50 travailleurs migrants qui signalent des violations potentielles du droit du travail de l'UE, notamment des semaines de travail de sept jours, des dettes liées au recrutement, des heures supplémentaires excessives et des violations de visas parmi les travailleurs chinois embauchés par des sous-traitants. "Certains employés choisissent de travailler sept jours sur sept, mais ce n'est pas obligatoire. Seuls ceux qui viennent de Chine choisissent de le faire", déclare un homme chinois qui a demandé à rester anonyme. Interrogé sur les conditions à l'intérieur du site, un collègue répond : "Rien d'anormal, quand on est un travailleur migrant." Ses supérieurs sont très stricts et les conditions de vie sont "assez dures", dit-il.

La Commission européenne a déclaré être au courant des allégations et avoir été informée qu'"une affaire était pendante devant l'inspection du travail hongroise" liée à ces accusations. Depuis le rapport et un incident mortel en février confirmé par BYD, des rumeurs sur les conditions sur le site se répandent, y compris des discussions - confirmées officieusement par un médecin d'hôpital - sur plusieurs travailleurs migrants traités pour la tuberculose. Un porte-parole de BYD à Londres a confirmé qu'un décès était survenu le 14 février dans un accident lors d'une "opération de chargement et de grue effectuée par l'un de nos sous-traitants". Ils ont déclaré que les "circonstances de l'accident sont actuellement en cours d'enquête et que la cause exacte n'a pas été établie".

Certains habitants de Szeged estiment qu'il y a trop de questions sans réponse sur le fonctionnement de l'usine. Beaucoup s'inquiètent également des risques pour la santé. "La première chose qui me vient à l'esprit, ce sont les changements d'infrastructure ; en ce qui concerne le respect des facteurs environnementaux, comment cela nous affectera-t-il ?" demande Zita, 55 ans, au Guardian. "En tant que résidente de Szeged, j'ai l'impression qu'il n'y a pas eu assez d'informations." Orbán a été destitué lors des élections générales du mois dernier et son successeur, Péter Magyar, a promis de "réexaminer" une autre usine chinoise clé en Hongrie - une usine de batteries presque achevée à trois heures de là, à Debrecen. Dans cette ville, il y a des inquiétudes quant à l'impact de l'usine, notamment la fermeture d'une liaison ferroviaire pour permettre l'acquisition de terrains par le fabricant chinois de batteries CATL.

L'ampleur de l'investissement de 4,5 milliards de dollars de BYD à Szeged devrait suffire à transformer une ville dans un pays dont l'économie a stagné alors que le règne d'Orbán a épuisé son potentiel, selon le Centre d'études orientales, un think tank basé à Varsovie. BYD prévoit d'avoir environ 10 000 travailleurs produisant 300 000 voitures par an, mais le modèle de construction impliquant des travailleurs migrants chinois sera observé de près ailleurs en Europe. Dans la ville espagnole de Saragosse, CATL, en coentreprise avec Stellantis, s'est déjà heurtée aux dirigeants locaux au sujet des plans visant à déployer 2 000 travailleurs chinois pour construire l'usine. Le vice-président de CATL, Meng Xiangfeng, a déclaré l'année dernière que l'entreprise avait besoin de techniciens expérimentés pour construire et peaufiner les lignes de production, plutôt qu'une politique de ne pas embaucher localement.

Mais des questions subsistent quant à la pression sur le logement et la qualité de l'hébergement des travailleurs migrants. Les travailleurs de Szeged ont déclaré à CLW qu'il y avait plusieurs bâtiments de dortoirs sur le site de BYD, dont six étaient entièrement occupés avec environ 450 personnes chacun, avec 1 000 employés supplémentaires.