On dirait une chambre d’adolescent typique : maillots de foot au mur, vêtements froissés par terre, cahiers d’exercices ouverts sur le bureau. Mais c’est une œuvre d’art politique, destinée à évoquer les chambres vides de plus de 20 500 enfants ukrainiens illégalement emmenés en Russie.

L’œuvre était exposée lundi au siège de la Commission européenne à Bruxelles, alors que des délégués de 63 pays et organisations internationales se réunissaient pour discuter de la manière de ramener les enfants ukrainiens chez eux. « C’est essentiellement un moyen pour quelqu’un de mettre un pied en Ukraine sans avoir à s’y rendre physiquement », a déclaré Isaac Yeung, co-créateur de l’installation.

Ajoutant à l’ambiance troublante de la pièce vide, un bourdonnement à peine audible, ponctué d’explosions occasionnelles et du vent qui claque. « Cela crée une tension dans la tête, dans la poitrine », a déclaré Leung, qui travaille pour Bird of Light Ukraine, l’ONG à l’origine de l’installation.

La chambre appartient à Artem, un personnage de 13 ans, dont l’histoire est une compilation de témoignages réels d’enfants qui ne peuvent pas être nommés. Avec ses lourds meubles soviétiques et son papier peint brillant du début des années 2000, la pièce est immédiatement reconnaissable pour quiconque a grandi en Ukraine, a déclaré la co-créatrice et directrice de Bird of Light Ukraine, Zhanna Galeyeva. Artem vivait avec sa mère veuve célibataire dans les territoires occupés d’Ukraine, endurant des mois de bombardements, jusqu’à ce que des soldats russes lui disent de l’envoyer dans un « camp de santé » en Crimée. C’est une réalité douloureuse et sinistre pour des milliers d’enfants et leurs familles.

Les autorités ukrainiennes ont identifié plus de 20 570 enfants qui ont été illégalement déportés ou transférés de force en Russie. Seuls 2 133 sont revenus. Les autres ont été dépouillés de leur identité, endoctrinés dans des camps militaires ou placés en adoption forcée ou en institution dans 210 endroits en Russie et au Bélarus. Les chercheurs craignent qu’il s’agisse d’une sous-estimation, car les autorités russes falsifient les identités et effacent les registres.

Avant la réunion, les alliés occidentaux de l’Ukraine ont annoncé de nouvelles sanctions – gels d’avoirs et interdictions de voyager – contre des personnes et entités impliquées dans cette politique : les ministres des Affaires étrangères de l’UE ont convenu de 23 inscriptions, et le Royaume-Uni en a confirmé 29.

Une cible commune est le soi-disant centre de guerriers, le Centre d’entraînement sportif militaire et d’éducation patriotique de la jeunesse dirigé par l’État, qui, selon la liste de l’UE, implique un entraînement militaire de type cadet et des armes. Le Royaume-Uni a également sanctionné Yulia Velichko, ministre de la Jeunesse dans la République populaire autoproclamée de Louhansk en Ukraine occupée, pour son rôle dans la déportation d’enfants ukrainiens, y compris des programmes les exposant à l’idéologie russe et la délivrance de passeports. Elle a été placée sous sanctions de l’UE en octobre 2025, tout comme d’autres sur la liste plus longue du Royaume-Uni.

Les alliés occidentaux ont également annoncé un financement pour aider à retrouver les enfants ukrainiens volés. Stephen Doughty, le ministre européen du Royaume-Uni, a déclaré au Guardian qu’il s’agissait de « la première tâche cruciale, car nous devons comprendre où sont ces enfants, où ils ont été emmenés ». Il a annoncé 1,2 million de livres supplémentaires pour aider l’Ukraine à retrouver les enfants et vérifier les identités, s’ajoutant aux 2,8 millions de livres promis par le Royaume-Uni en décembre dernier.

Doughty a déclaré : « C’est l’un des aspects les plus odieux et horribles de la guerre de la Russie contre l’Ukraine, non seulement pour ce qu’elle fait à ces enfants et à leurs familles aujourd’hui, mais aussi parce que c’est une tentative d’effacer l’avenir de l’Ukraine et la langue, l’identité, la culture ukrainiennes chez ses jeunes et son avenir. »

Le Royaume-Uni a séparément annoncé des sanctions contre 56 personnes et agences impliquées dans la désinformation et les opérations d’influence russes.

Les responsables de l’UE espèrent que davantage de pays non européens rejoindront la coalition pour accroître la pression sur la Russie et jouer un rôle dans la médiation des retours.

Le groupe réuni pour des discussions à la Commission européenne, officiellement connu sous le nom de Coalition internationale pour le retour des enfants ukrainiens, est coprésidé par l’Ukraine et le Canada et compte 49 membres, principalement en Europe.

Hors des projecteurs, la Turquie, le Qatar et d’autres États neutres ont été impliqués.