Parece el típico dormitorio de un adolescente: camisetas de fútbol en la pared, ropa arrugada en el suelo, cuadernos abiertos sobre el escritorio. Pero es una obra de arte político, destinada a evocar las habitaciones vacías de más de 20.500 niños ucranianos llevados ilegalmente a Rusia.

La obra se exhibió el lunes en la sede de la Comisión Europea en Bruselas, mientras delegados de 63 países y organizaciones internacionales se reunían para discutir cómo traer de vuelta a los niños de Ucrania. "Es esencialmente una forma de que alguien entre en Ucrania sin tener que viajar allí", dijo Isaac Yeung, co-creador de la instalación.

A la inquietante atmósfera de la habitación vacía se suma un zumbido apenas audible, interrumpido por explosiones ocasionales y el viento agitado. "Crea una tensión en la cabeza, en el pecho", dijo Leung, que trabaja para Bird of Light Ukraine, la ONG detrás de la instalación.

La habitación pertenece a Artem, un personaje de 13 años, cuya historia es una composición de testimonios reales de niños que no pueden ser nombrados. Con sus pesados muebles soviéticos y su brillante papel tapiz de principios de los 2000, la habitación es inmediatamente reconocible para cualquiera que haya crecido en Ucrania, dijo la co-creadora y directora de Bird of Light Ukraine, Zhanna Galeyeva. Artem vivía con su madre soltera viuda en los territorios ocupados de Ucrania, soportando meses de bombardeos, hasta que soldados rusos le dijeron que lo enviara a un "campamento de salud" en Crimea. Es una realidad dolorosa y sombría para miles de niños y sus familias.

Las autoridades ucranianas han identificado a más de 20.570 niños que han sido deportados ilegalmente o trasladados por la fuerza a Rusia. Solo 2.133 han regresado. Al resto se les ha despojado de su identidad, se les ha adoctrinado en campamentos militares o se les ha dado en adopción forzosa o internado en instituciones en 210 lugares de Rusia y Bielorrusia. Los investigadores temen que esta cifra sea una subestimación, ya que las autoridades rusas falsifican identidades y borran registros.

Antes de la reunión, los aliados occidentales de Ucrania anunciaron nuevas sanciones —congelación de activos y prohibiciones de viaje— contra personas y entidades involucradas en la política: los ministros de Asuntos Exteriores de la UE acordaron 23 inclusiones, y el Reino Unido confirmó 29.

Un objetivo común es el llamado centro guerrero, el Centro Estatal de Entrenamiento Deportivo Militar y Educación Patriótica de la Juventud, que, según la lista de la UE, implica instrucción militar tipo cadete y armas. El Reino Unido también sancionó a Yulia Velichko, ministra de Juventud en la autoproclamada República Popular de Lugansk en la Ucrania ocupada, por su papel en la deportación de niños ucranianos, incluidos programas que los exponen a la ideología rusa y la emisión de pasaportes. Fue puesta bajo sanciones de la UE en octubre de 2025, al igual que otros en la lista más larga del Reino Unido.

Los aliados occidentales también anunciaron financiación para ayudar a rastrear a los niños ucranianos robados. Stephen Doughty, ministro de Europa del Reino Unido, dijo a The Guardian que esta era "la primera tarea crucial, porque necesitamos entender dónde están estos niños, a dónde han sido llevados". Anunció otros 1,2 millones de libras para ayudar a Ucrania a rastrear niños y verificar identidades, que se suman a los 2,8 millones de libras prometidos por el Reino Unido el pasado diciembre.

Doughty dijo: "Este es uno de los aspectos más atroces y horrendos de la guerra de Rusia contra Ucrania, no solo por lo que está haciendo a estos niños y sus familias hoy, sino también porque es un intento de borrar el futuro de Ucrania y la lengua, identidad y cultura ucranianas en sus jóvenes y su futuro".

El Reino Unido anunció por separado sanciones contra 56 personas y agencias involucradas en operaciones de desinformación e influencia rusas.

Los funcionarios de la UE esperan que más países no europeos se unan a la coalición para aumentar la presión sobre Rusia y desempeñen un papel en la mediación de los retornos.

El grupo que se reúne para las discusiones en la Comisión Europea, conocido formalmente como la Coalición Internacional para el Retorno de los Niños Ucranianos, está copresidido por Ucrania y Canadá y tiene 49 miembros, principalmente en Europa.

Fuera del foco mediático, Turquía, Catar y otros estados neutrales han estado involucrados.