Det ser ut som ett typiskt tonårsrum: fotbollströjor på väggen, skrynkliga kläder på golvet, övningsböcker uppslagna på skrivbordet. Men det är ett politiskt konstverk, avsett att framkalla de tomma rummen hos över 20 500 ukrainska barn som olagligt förts till Ryssland.

Verket visades på måndagen vid EU-kommissionens högkvarter i Bryssel, medan delegater från 63 länder och internationella organisationer samlades för att diskutera hur man ska få hem Ukrainas barn. ”Det är i grunden ett sätt för någon att kliva in i Ukraina utan att faktiskt behöva resa dit”, säger Isaac Yeung, en av skaparna bakom installationen.

Till den tomma rummets obehagliga stämning bidrar ett knappt hörbart surr, avbrutet av enstaka explosioner och vindens skrammel. ”Det skapar en spänning i huvudet, i bröstet”, säger Leung, som arbetar för Bird of Light Ukraine, NGO:n bakom installationen.

Rummet tillhör Artem, en 13-årig karaktär vars historia är en sammanslagning av verkliga vittnesmål från barn som inte kan namnges. Med sina tunga sovjetiska möbler och glansiga tapeter från tidigt 2000-tal är rummet omedelbart igenkännbart för alla som växte upp i Ukraina, säger Zhanna Galeyeva, medskapare och chef för Bird of Light Ukraine. Artem bodde med sin änka ensamstående mor i Ukrainas ockuperade territorier och utstod månader av beskjutning, tills ryska soldater sa åt henne att skicka honom till ett ”hälsoläger” på Krim. Det är en smärtsam och dyster verklighet för tusentals barn och deras familjer.

Ukrainska myndigheter har identifierat över 20 570 barn som olagligt deporterats eller tvångsförflyttats till Ryssland. Endast 2 133 har återvänt. Resten har berövats sina identiteter, indoktrinerats i militärläger eller placerats i tvångsadoption eller institutioner på 210 platser i Ryssland och Belarus. Forskare befarar att detta är en underskattning, eftersom ryska myndigheter förfalskar identiteter och raderar register.

Inför mötet tillkännagav Ukrainas västerländska allierade nya sanktioner – frysning av tillgångar och reseförbud – mot personer och enheter som är inblandade i politiken: EU:s utrikesministrar enades om 23 listningar, och Storbritannien bekräftade 29.

Ett gemensamt mål är det så kallade krigarcentret, det statliga centret för militär sportträning och patriotisk utbildning av ungdomar, som enligt EU-listningen innefattar kadettliknande militär instruktion och vapen. Storbritannien sanktionerade också Yulia Velichko, minister för ungdom i den självutnämnda folkrepubliken Luhansk i ockuperade Ukraina, för hennes roll i deporteringen av ukrainska barn, inklusive program som exponerar dem för rysk ideologi och utfärdar pass. Hon sattes under EU-sanktioner i oktober 2025, liksom andra på den längre brittiska listan.

Västerländska allierade tillkännagav också finansiering för att hjälpa till att spåra stulna ukrainska barn. Stephen Doughty, Storbritanniens Europaminister, sade till Guardian att detta var ”den första avgörande uppgiften, eftersom vi måste förstå var dessa barn är, vart de har förts”. Han tillkännagav ytterligare 1,2 miljoner pund för att hjälpa Ukraina att spåra barn och verifiera identiteter, utöver de 2,8 miljoner pund som Storbritannien lovade i december förra året.

Doughty sade: ”Detta är en av de mest avskyvärda och horribla aspekterna av Rysslands krig mot Ukraina, inte bara vad det gör mot dessa barn och deras familjer idag, utan också för att det är ett försök att utplåna Ukrainas framtid och det ukrainska språket, identiteten och kulturen hos dess unga människor och dess framtid.”

Storbritannien tillkännagav separat sanktioner mot 56 personer och organ som är inblandade i rysk desinformation och påverkansoperationer.

EU-tjänstemän hoppas att fler icke-europeiska länder ska ansluta sig till koalitionen för att öka trycket på Ryssland och spela en roll i att medla återvändanden.

Gruppen som möttes för diskussioner vid EU-kommissionen, formellt känd som den internationella koalitionen för återvändande av ukrainska barn, leds av Ukraina och Kanada och har 49 medlemmar, mestadels i Europa.

Borta från rampljuset har Turkiet, Qatar och andra neutrala stater varit inblandade.