Flerspråkiga skyltar på de flesta EU-flygplatser väljer engelska, men i Ungern finns det även kinesiska – en praktisk tillägg för migrantarbetarna som flygs in för att bemanna Kinas första elbilsfabrik i Europa, som ska öppna 2027. Det tredje språket infördes 2019 när den nyligen avsatte ledaren Viktor Orbán inledde ett ”omfattande strategiskt partnerskap” med Kina och positionerade sig som dess mest pålitliga vän i Europa. Det gav honom ett presidentbesök från Xi Jinping 2024 och miljarder euro i investeringar från den kinesiska bilindustrin.

Men kapplöpningen att få igång Europas första kinesiska elbilsfabrik för BYD i Szeged, söder om Budapest, är nu indragen i anklagelser om arbetarrättsmissbruk. En New York-baserad rättighetsorganisation, China Labor Watch, intervjuade över 50 migrantarbetare som pekar på potentiella brott mot EU:s arbetslagar, inklusive sjudagarsveckor, rekryteringsrelaterad skuld, övertidsarbete och visumbrott bland kinesiska arbetare anställda via underleverantörer. ”Vissa anställda väljer att arbeta sju dagar i veckan, men det är inte obligatoriskt. Bara de som kommer från Kina väljer det”, säger en kinesisk man som vill vara anonym. Frågad om förhållandena på platsen svarar en kollega: ”Inget ovanligt, när man är migrantarbetare.” Hans chefer är mycket strikta och boendeförhållandena är ”ganska hårda”, säger han.

Europeiska kommissionen sade att man kände till anklagelserna och hade informerats om att ”ett ärende pågår inför den ungerska arbetarskyddsinspektionen” relaterat till påståendena. Sedan rapporten, och en dödsolycka i februari bekräftad av BYD, har rykten om förhållandena på platsen spridits, inklusive prat – bekräftat inofficiellt av en sjukhusläkare – om flera migrantarbetare som behandlas för tuberkulos. En talesperson för BYD i London bekräftade att en dödsolycka inträffade den 14 februari i en olycka under en ”lastnings- och kranoperation utförd av en av våra underleverantörer”. De sade att ”omständigheterna kring olyckan utreds för närvarande och den exakta orsaken har inte fastställts”.

Vissa i Szeged känner att det finns för många obesvarade frågor om hur fabriken fungerar. Många var också oroade över hälsorisker. ”Det första jag tänker på är infrastrukturförändringar; i vilken utsträckning kommer miljöfaktorer att respekteras, hur kommer detta att påverka oss?” säger Zita, 55, till Guardian. ”Som boende i Szeged känner jag att det inte fanns tillräckligt med information.” Orbán avsattes i förra månadens parlamentsval och hans efterträdare, Péter Magyar, har lovat att ”granska” en annan viktig kinesisk fabrik i Ungern – ett batterifabrik som närmar sig färdigställande tre timmar bort i Debrecen. I den staden finns oro över fabrikens påverkan, inklusive stängningen av en järnvägsförbindelse för att möjliggöra markförvärv av det kinesiska batteriföretaget CATL.

Omfattningen av BYD:s investering på 4,5 miljarder dollar i Szeged borde vara tillräcklig för att förvandla en stad i ett land med en ekonomi som har stagnerat i takt med att Orbáns styre uttömt sin potential, säger Centrum för östeuropeiska studier, en Warszawabaserad tankesmedja. BYD planerar att ha cirka 10 000 arbetare som producerar uppskattningsvis 300 000 bilar per år, men byggmodellen med kinesiska migrantarbetare kommer att följas noga på andra håll i Europa. I den spanska staden Zaragoza har CATL, i ett joint venture med Stellantis, redan hamnat i konflikt med lokala ledare om planer på att placera 2 000 kinesiska arbetare för att bygga fabriken. CATL:s vicepresident, Meng Xiangfeng, sade förra året att företaget behövde erfarna tekniker för att bygga och finjustera produktionslinjer, snarare än att det fanns en policy att inte anställa lokalt.

Men frågor kvarstår om trycket på bostäder och kvaliteten på boendet för migrantarbetare. Arbetare i Szeged berättade för CLW om flera sovsalar på BYD-området, varav sex var fullt belagda med cirka 450 personer var, med ytterligare 1 000 anställda.