I cartelli multilingue nella maggior parte degli aeroporti dell'UE optano per l'inglese, ma in Ungheria c'è anche il cinese - un'aggiunta utile per i lavoratori migranti che volano per lavorare nel primo impianto cinese di auto elettriche in Europa, che dovrebbe aprire nel 2027. La terza lingua è stata introdotta nel 2019 quando il recentemente estromesso leader Viktor Orbán ha intrapreso un "partenariato strategico globale" con la Cina, posizionandosi come il suo amico più affidabile in Europa. Questo gli è valso una visita presidenziale di Xi Jinping nel 2024 e miliardi di euro di investimenti dall'industria automobilistica cinese.

Ma la corsa per far partire il primo stabilimento europeo di veicoli elettrici cinesi di BYD a Szeged, a sud di Budapest, è ora impantanata in accuse di abusi dei diritti dei lavoratori. Un'organizzazione per i diritti con sede a New York, China Labor Watch, ha intervistato più di 50 lavoratori migranti che segnalano potenziali violazioni delle leggi sul lavoro dell'UE, tra cui settimane lavorative di sette giorni, debiti legati al reclutamento, straordinari eccessivi e violazioni dei visti tra i lavoratori cinesi assunti tramite subappaltatori. "Alcuni dipendenti scelgono di lavorare sette giorni su sette, ma non è obbligatorio. Solo quelli che vengono dalla Cina scelgono di farlo", dice un uomo cinese che ha chiesto di rimanere anonimo. Alla domanda su come sono le condizioni all'interno del sito, un collega risponde: "Niente di straordinario, quando sei un lavoratore migrante". I suoi supervisori sono molto severi e le condizioni di vita sono "piuttosto dure", dice.

La Commissione europea ha dichiarato di essere a conoscenza delle accuse e di essere stata informata che "c'è un caso pendente davanti all'ispettorato del lavoro ungherese" relativo alle denunce. Da quando il rapporto è stato pubblicato, e dopo un incidente mortale a febbraio confermato da BYD, le voci sulle condizioni del sito si sono diffuse, comprese voci - confermate ufficiosamente da un medico ospedaliero - di diversi lavoratori migranti in cura per tubercolosi. Un portavoce di BYD a Londra ha confermato che c'è stato un decesso il 14 febbraio in un incidente durante "un'operazione di carico e gru effettuata da uno dei nostri subappaltatori". Hanno detto che "le circostanze dell'incidente sono attualmente sotto indagine e la causa esatta non è stata stabilita".

Alcune persone a Szeged sentono che ci sono troppe domande senza risposta su come funziona la fabbrica. Molti erano anche preoccupati per i rischi per la salute. "La prima cosa che mi viene in mente sono i cambiamenti infrastrutturali; fino a che punto verranno rispettati i fattori ambientali, come ci influenzerà?" dice Zita, 55 anni, al Guardian. "Come residente di Szeged, sento che non ci sono state abbastanza informazioni." Orbán è stato estromesso nelle elezioni generali del mese scorso e il suo successore, Péter Magyar, ha promesso di "rivedere" un altro impianto cinese chiave in Ungheria - una fabbrica di batterie quasi completata a tre ore di distanza a Debrecen. In quella città c'è inquietudine per l'impatto della fabbrica, inclusa la chiusura di un collegamento ferroviario per consentire l'acquisizione di terreni da parte dell'azienda cinese di batterie CATL.

La scala dell'investimento di BYD da 4,5 miliardi di dollari a Szeged dovrebbe essere sufficiente a trasformare una città in un paese con un'economia che è stagnata mentre il governo di Orbán ha esaurito il suo potenziale, dice il Centre for Eastern Studies, un think tank con sede a Varsavia. BYD prevede di avere circa 10.000 lavoratori che producono una previsione di 300.000 auto all'anno, ma il modello di costruzione che coinvolge lavoratori migranti cinesi sarà osservato con attenzione altrove in Europa. Nella città spagnola di Saragozza, CATL, in una joint venture con Stellantis, si è già scontrata con i leader locali per i piani di impiegare 2.000 lavoratori cinesi per costruire la fabbrica. Il vicepresidente di CATL, Meng Xiangfeng, ha detto l'anno scorso che l'azienda aveva bisogno di tecnici esperti per costruire e mettere a punto le linee di produzione, piuttosto che una politica di non assumere localmente.

Ma rimangono domande sulla pressione sugli alloggi e sulla qualità dell'alloggio per i lavoratori migranti. I lavoratori a Szeged hanno detto a CLW di molteplici dormitori nel sito di BYD, sei dei quali erano completamente occupati con circa 450 persone ciascuno, con altri 1.000 dipendenti o