Sembra la tipica camera da letto di un adolescente: maglie da calcio alle pareti, vestiti ammucchiati sul pavimento, quaderni aperti sulla scrivania. Ma è un'opera d'arte politica, intesa a evocare le stanze vuote di oltre 20.500 bambini ucraini portati illegalmente in Russia.

L'opera è stata esposta lunedì presso la sede della Commissione europea a Bruxelles, mentre delegati di 63 paesi e organizzazioni internazionali si riunivano per discutere come riportare a casa i bambini ucraini. "È essenzialmente un modo per far entrare qualcuno in Ucraina senza doverci andare fisicamente", ha detto Isaac Yeung, co-creatore dell'installazione.

Ad aggiungersi all'atmosfera inquietante della stanza vuota c'è un ronzio appena udibile, punteggiato da occasionali esplosioni e dal vento sferragliante. "Crea una tensione nella testa, nel petto", ha detto Leung, che lavora per Bird of Light Ukraine, l'ONG dietro l'installazione.

La stanza appartiene ad Artem, un personaggio di 13 anni, la cui storia è una composizione di testimonianze reali di bambini che non possono essere nominati. Con i suoi pesanti arredi sovietici e la carta da parati lucida dei primi anni 2000, la stanza è immediatamente riconoscibile per chiunque sia cresciuto in Ucraina, ha detto la co-creatrice e capo di Bird of Light Ukraine Zhanna Galeyeva. Artem viveva con la madre single vedova nei territori occupati dell'Ucraina, sopportando mesi di bombardamenti, finché i soldati russi non le hanno detto di mandarlo in un "campo di salute" in Crimea. È una realtà dolorosa e cupa per migliaia di bambini e le loro famiglie.

Le autorità ucraine hanno identificato più di 20.570 bambini che sono stati deportati illegalmente o trasferiti con la forza in Russia. Solo 2.133 sono tornati. Gli altri sono stati spogliati della loro identità, indottrinati in campi militari o dati in adozione forzata o istituzioni in 210 località in Russia e Bielorussia. I ricercatori temono che questa sia una sottostima, poiché le autorità russe falsificano le identità e cancellano i registri.

In vista dell'incontro, gli alleati occidentali dell'Ucraina hanno annunciato nuove sanzioni - congelamento di beni e divieti di viaggio - su persone ed entità coinvolte nella politica: i ministri degli esteri dell'UE hanno concordato 23 inserimenti, e il Regno Unito ne ha confermati 29.

Un obiettivo comune è il cosiddetto centro guerriero, il Centro statale per l'addestramento sportivo militare e l'educazione patriottica dei giovani, che, secondo l'elenco dell'UE, prevede istruzione militare in stile cadetto e armi. Il Regno Unito ha anche sanzionato Yulia Velichko, ministra per la gioventù nell'autoproclamata Repubblica popolare di Luhansk nell'Ucraina occupata, per il suo ruolo nella deportazione di bambini ucraini, inclusi programmi che li espongono all'ideologia russa e al rilascio di passaporti. È stata messa sotto sanzioni UE nell'ottobre 2025, così come altri nella lista più lunga del Regno Unito.

Gli alleati occidentali hanno anche annunciato fondi per aiutare a rintracciare i bambini ucraini rubati. Stephen Doughty, ministro per l'Europa del Regno Unito, ha detto al Guardian che questo è "il primo compito cruciale, perché dobbiamo capire dove sono questi bambini, dove sono stati portati". Ha annunciato ulteriori 1,2 milioni di sterline per aiutare l'Ucraina a rintracciare i bambini e verificare le identità, aggiungendosi ai 2,8 milioni di sterline promessi dal Regno Unito lo scorso dicembre.

Doughty ha detto: "Questo è uno degli aspetti più atroci e orrendi della guerra della Russia contro l'Ucraina, non solo per ciò che sta facendo a questi bambini e alle loro famiglie oggi, ma anche perché è un tentativo di cancellare il futuro dell'Ucraina e la lingua, l'identità, la cultura ucraina nei suoi giovani e nel suo futuro."

Il Regno Unito ha separatamente annunciato sanzioni contro 56 persone e agenzie coinvolte nella disinformazione russa e nelle operazioni di influenza.

I funzionari UE sperano che più paesi non europei si uniscano alla coalizione per aumentare la pressione sulla Russia e svolgere un ruolo nella mediazione dei ritorni.

Il gruppo che si riunisce per le discussioni presso la Commissione europea, formalmente noto come Coalizione internazionale per il ritorno dei bambini ucraini, è co-presieduto da Ucraina e Canada e ha 49 membri, per lo più in Europa.

Fuori dai riflettori, Turchia, Qatar e altri stati neutrali sono stati coinvolti.