Het ziet eruit als een typische tienerkamer: voetbalshirts aan de muur, gekreukelde kleren op de grond, schriften open op het bureau. Maar het is een politiek kunstwerk, bedoeld om de lege kamers op te roepen van meer dan 20.500 Oekraïense kinderen die onrechtmatig naar Rusland zijn gebracht.

Het werk was maandag te zien op het hoofdkwartier van de Europese Commissie in Brussel, terwijl afgevaardigden uit 63 landen en internationale organisaties bijeenkwamen om te bespreken hoe de kinderen van Oekraïne naar huis kunnen worden gebracht. 'Het is in wezen een manier voor iemand om Oekraïne binnen te stappen zonder er daadwerkelijk naartoe te reizen', zei Isaac Yeung, mede-maker van de installatie.

De onheilspellende sfeer van de lege kamer wordt versterkt door een nauwelijks hoorbaar gezoem, onderbroken door af en toe explosies en het ratelende geluid van de wind. 'Het creëert een spanning in je hoofd, in je borst', zei Leung, die werkt voor Bird of Light Ukraine, de NGO achter de installatie.

De kamer is van Artem, een 13-jarig personage wiens verhaal een samenstelling is van echte getuigenissen van kinderen die niet bij naam genoemd mogen worden. Met zijn zware Sovjet-meubilair en glimmend behang uit de vroege jaren 2000 is de kamer direct herkenbaar voor iedereen die in Oekraïne is opgegroeid, zei mede-maker en hoofd van Bird of Light Ukraine Zhanna Galeyeva. Artem woonde met zijn weduwe moeder in de bezette gebieden van Oekraïne, maandenlang beschietingen doorstaan, totdat Russische soldaten haar vertelden hem naar een 'gezondheidskamp' op de Krim te sturen. Het is een pijnlijke en grimmige realiteit voor duizenden kinderen en hun families.

De Oekraïense autoriteiten hebben meer dan 20.570 kinderen geïdentificeerd die onrechtmatig zijn gedeporteerd of met geweld naar Rusland zijn overgebracht. Slechts 2.133 zijn teruggekeerd. De rest is van hun identiteit beroofd, geïndoctrineerd in militaire kampen of in gedwongen adoptie of instellingen geplaatst op 210 locaties in Rusland en Wit-Rusland. Onderzoekers vrezen dat dit een onderschatting is, omdat de Russische autoriteiten identiteiten vervalsen en gegevens wissen.

Voorafgaand aan de bijeenkomst kondigden de westerse bondgenoten van Oekraïne nieuwe sancties aan - bevriezing van tegoeden en reisverboden - tegen personen en entiteiten die bij het beleid betrokken zijn: de EU-ministers van Buitenlandse Zaken kwamen 23 vermeldingen overeen, en het VK bevestigde er 29.

Een gemeenschappelijk doelwit is het zogenaamde krijgerscentrum, het door de staat geleide Centrum voor Militaire Sporttraining en Patriottische Opvoeding van de Jeugd, dat volgens de EU-vermelding cadetachtige militaire instructie en wapens omvat. Het VK legde ook sancties op aan Yulia Velichko, minister van Jeugd in de zelfverklaarde Volksrepubliek Loegansk in bezet Oekraïne, vanwege haar rol bij het deporteren van Oekraïense kinderen, waaronder programma's die hen blootstellen aan de Russische ideologie en het verstrekken van paspoorten. Ze werd in oktober 2025 onder EU-sancties geplaatst, net als anderen op de langere Britse lijst.

Westerse bondgenoten kondigden ook financiering aan om gestolen Oekraïense kinderen op te sporen. Stephen Doughty, de Britse minister voor Europa, zei tegen de Guardian dat dit 'de eerste cruciale taak is, omdat we moeten begrijpen waar deze kinderen zijn, waar ze naartoe zijn gebracht'. Hij kondigde nog eens £1,2 miljoen aan om Oekraïne te helpen kinderen op te sporen en identiteiten te verifiëren, bovenop de £2,8 miljoen die het VK vorig jaar december had toegezegd.

Doughty zei: 'Dit is een van de meest verachtelijke en gruwelijke aspecten van de Russische oorlog tegen Oekraïne, niet alleen vanwege wat het deze kinderen en hun families vandaag aandoet, maar ook omdat het een poging is om de toekomst van Oekraïne en de Oekraïense taal, identiteit en cultuur in zijn jonge mensen en zijn toekomst uit te wissen.'

Het VK kondigde apart sancties aan tegen 56 personen en organisaties die betrokken zijn bij Russische desinformatie- en beïnvloedingsoperaties.

EU-functionarissen hopen dat meer niet-Europese landen zich bij de coalitie zullen aansluiten om de druk op Rusland te vergroten en een rol te spelen bij het bemiddelen van terugkeer.

De groep die bijeenkomt voor besprekingen bij de Europese Commissie, formeel bekend als de Internationale Coalitie voor de Terugkeer van Oekraïense Kinderen, wordt mede voorgezeten door Oekraïne en Canada en heeft 49 leden, voornamelijk in Europa.

Buiten de schijnwerpers zijn Turkije, Qatar en andere neutrale staten betrokken geweest.