Parece o quarto típico de um adolescente: camisas de futebol na parede, roupas amassadas no chão, cadernos de exercícios abertos na mesa. Mas é uma obra de arte política, destinada a evocar os quartos vazios de mais de 20.500 crianças ucranianas levadas ilegalmente para a Rússia.

A obra esteve em exibição na segunda-feira na sede da Comissão Europeia em Bruxelas, enquanto delegados de 63 países e organizações internacionais se reuniam para discutir como trazer as crianças da Ucrânia para casa. "É essencialmente uma maneira de alguém entrar na Ucrânia sem ter que viajar até lá", disse Isaac Yeung, co-criador da instalação.

Aumentando a vibração perturbadora do quarto vazio está um zumbido quase inaudível, pontuado por explosões ocasionais e o vento agitado. "Cria uma tensão na cabeça, no peito", disse Leung, que trabalha para a Bird of Light Ukraine, a ONG por trás da instalação.

O quarto pertence a Artem, um personagem de 13 anos, cuja história é uma composição de testemunhos reais de crianças que não podem ser nomeadas. Com seus móveis pesados soviéticos e papel de parede brilhante do início dos anos 2000, o quarto é imediatamente reconhecível para qualquer um que cresceu na Ucrânia, disse a co-criadora e chefe da Bird of Light Ukraine, Zhanna Galeyeva. Artem vivia com sua mãe viúva solteira nos territórios ocupados da Ucrânia, suportando meses de bombardeios, até que soldados russos disseram a ela para enviá-lo a um "campo de saúde" na Crimeia. É uma realidade dolorosa e sombria para milhares de crianças e suas famílias.

As autoridades ucranianas identificaram mais de 20.570 crianças que foram deportadas ilegalmente ou transferidas à força para a Rússia. Apenas 2.133 retornaram. O resto foi despojado de suas identidades, doutrinado em campos militares ou colocado em adoção forçada ou instituições em 210 locais na Rússia e Bielorrússia. Pesquisadores temem que isso seja uma subestimativa, já que as autoridades russas falsificam identidades e apagam registros.

Antes da reunião, os aliados ocidentais da Ucrânia anunciaram novas sanções — congelamento de ativos e proibições de viagem — contra pessoas e entidades envolvidas na política: ministros das Relações Exteriores da UE concordaram com 23 listagens, e o Reino Unido confirmou 29.

Um alvo comum é o chamado centro de guerreiros, o Centro Estatal de Treinamento Esportivo Militar e Educação Patriótica da Juventude, que, de acordo com a listagem da UE, envolve instrução militar estilo cadete e armas. O Reino Unido também sancionou Yulia Velichko, ministra da juventude na autoproclamada República Popular de Luhansk na Ucrânia ocupada, por seu papel na deportação de crianças ucranianas, incluindo programas que as expõem à ideologia russa e emissão de passaportes. Ela foi colocada sob sanções da UE em outubro de 2025, assim como outros na lista mais longa do Reino Unido.

Os aliados ocidentais também anunciaram financiamento para ajudar a rastrear crianças ucranianas roubadas. Stephen Doughty, ministro da Europa do Reino Unido, disse ao Guardian que esta era "a primeira tarefa crucial, porque precisamos entender onde essas crianças estão, para onde foram levadas". Ele anunciou mais £1,2 milhões para ajudar a Ucrânia a rastrear crianças e verificar identidades, somando-se aos £2,8 milhões prometidos pelo Reino Unido em dezembro passado.

Doughty disse: "Este é um dos aspectos mais hediondos e horríveis da guerra da Rússia contra a Ucrânia, não apenas pelo que está fazendo a essas crianças e suas famílias hoje, mas também porque é uma tentativa de apagar o futuro da Ucrânia e a língua, identidade e cultura ucranianas em seus jovens e seu futuro."

O Reino Unido anunciou separadamente sanções contra 56 pessoas e agências envolvidas em operações de desinformação e influência russas.

Autoridades da UE esperam que mais países não europeus se juntem à coalizão para aumentar a pressão sobre a Rússia e desempenhem um papel na mediação dos retornos.

O grupo que se reuniu para discussões na Comissão Europeia, formalmente conhecido como Coalizão Internacional para o Retorno de Crianças Ucranianas, é copresidido pela Ucrânia e Canadá e tem 49 membros, principalmente na Europa.

Fora dos holofotes, Turquia, Catar e outros estados neutros têm se envolvido.