Los carteles multilingües en la mayoría de los aeropuertos de la UE optan por el inglés, pero en Hungría también hay chino, una adición práctica para los trabajadores migrantes que vuelan para trabajar en la primera planta de autos eléctricos de China en Europa, que abrirá en 2027. El tercer idioma se introdujo en 2019 cuando el recientemente derrocado líder Viktor Orbán emprendió una "asociación estratégica integral" con China, posicionándose como su amigo más confiable en Europa. Le valió una visita presidencial de Xi Jinping en 2024 y miles de millones de euros de inversión de la industria automotriz china.

Pero la carrera para poner en marcha la primera fábrica europea de vehículos eléctricos chinos de BYD en Szeged, al sur de Budapest, ahora está sumida en acusaciones de abuso de derechos laborales. Una organización de derechos de Nueva York, China Labor Watch, entrevistó a más de 50 trabajadores migrantes que señalan posibles violaciones de las leyes laborales de la UE, incluyendo semanas laborales de siete días, deudas relacionadas con la contratación, horas extras excesivas y violaciones de visas entre trabajadores chinos contratados a través de subcontratistas. "Algunos empleados eligen trabajar siete días a la semana, pero no es obligatorio. Solo los que vienen de China eligen hacerlo", dice un hombre chino que pidió permanecer en el anonimato. Preguntado sobre las condiciones dentro del sitio, un colega responde: "Nada fuera de lo común, cuando eres un trabajador migrante". Sus supervisores son muy estrictos y las condiciones de vida son "bastante duras", dice.

La Comisión Europea dijo que estaba al tanto de las acusaciones y que se le había informado que "hay un caso pendiente ante la inspección laboral húngara" relacionado con las denuncias. Desde el informe, y un incidente fatal en febrero confirmado por BYD, los rumores sobre las condiciones en el sitio se han extendido, incluyendo conversaciones (confirmadas extraoficialmente por un médico de hospital) sobre varios trabajadores migrantes siendo tratados por tuberculosis. Un portavoz de BYD en Londres confirmó que hubo una muerte el 14 de febrero en un accidente durante una "operación de carga y grúa realizada por uno de nuestros subcontratistas". Dijeron que las "circunstancias del accidente están actualmente bajo investigación y la causa exacta no se ha establecido".

Algunas personas en Szeged sienten que hay demasiadas preguntas sin respuesta sobre cómo opera la fábrica. Muchos también estaban preocupados por los riesgos para la salud. "Lo primero que me viene a la mente son los cambios de infraestructura; en cuanto a qué medida se respetarán los factores ambientales, ¿cómo nos afectará esto?", dice Zita, de 55 años, al Guardian. "Como residente de Szeged, siento que no hubo suficiente información". Orbán fue derrocado en las elecciones generales del mes pasado y su sucesor, Péter Magyar, ha prometido "revisar" otra planta china clave en Hungría: una planta de baterías que está casi terminada a tres horas de distancia en Debrecen. En esa ciudad hay inquietud sobre el impacto de la fábrica, incluido el cierre de una conexión ferroviaria para permitir la adquisición de terrenos por parte de la empresa china de baterías CATL.

La escala de la inversión de $4.5 mil millones de BYD en Szeged debería ser suficiente para transformar una ciudad en un país con una economía que se ha estancado a medida que el gobierno de Orbán agotó su potencial, dice el Centro de Estudios Orientales, un think tank con sede en Varsovia. BYD planea tener alrededor de 10,000 trabajadores produciendo un estimado de 300,000 autos al año, pero el modelo de construcción que involucra trabajadores migrantes chinos será observado de cerca en otras partes de Europa. En la ciudad española de Zaragoza, CATL, en una empresa conjunta con Stellantis, ya ha chocado con líderes locales por los planes de desplegar 2,000 trabajadores chinos para construir la fábrica. El vicepresidente de CATL, Meng Xiangfeng, dijo el año pasado que la empresa necesitaba técnicos experimentados para construir y ajustar las líneas de producción, en lugar de tener una política de no contratar localmente.

Pero quedan preguntas sobre la presión sobre la vivienda y la calidad del alojamiento para los trabajadores migrantes. Los trabajadores en Szeged dijeron a CLW que hay múltiples edificios de dormitorios en el sitio de BYD, seis de los cuales estaban completamente ocupados con aproximadamente 450 personas cada uno, con 1,000 empleados adicionales.