GARDEN GROVE, Californië - De dag voor zijn 41e verjaardag haastte Hernando Morales zijn eenjarige kind naar de achterbank van zijn auto toen een industriële tank iets meer dan anderhalve kilometer van zijn appartement dreigde te ontploffen en giftige chemicaliën over de omgeving te verspreiden. Vijf dagen later zeiden lokale functionarissen dat het veilig was en mocht zijn familie terugkeren naar Garden Grove.

"Godzijdank kunnen we nu weer thuis zijn," zei Morales woensdag in het Spaans, terwijl hij langs de GKN Aerospace-fabriek reed waar de tank zich bevindt. Meerdere nachten met zijn gezin in de auto slapen en dagen bij een vriend thuis eisten hun tol, zei hij. "We hebben eindelijk afgelopen nacht kunnen rusten." Maar dat neemt de langetermijnzorgen van mensen in Orange County over de vliegtuigonderdelenfabrikant niet weg.

Morales was een van de ongeveer 50.000 mensen die gedwongen werden te evacueren nadat maar liefst 7.000 gallon methylmethacrylaat oververhit raakte in een tank en dreigde te ontploffen voor het Memorial Day-weekend. De chemische stof, die wordt gebruikt om kunststoffen te maken, heeft een laag kookpunt en het resulterende gas verhoogde de druk in de tank tot gevaarlijke niveaus. De bijna een week durende crisis stuurde duizenden, waaronder de familie Morales, in paniek om hun bezittingen te pakken en naar nabijgelegen opvangcentra te vluchten. Vandaag vragen velen zich af hoe bezorgd ze moeten zijn voor hun gezondheid.

Gezondheidsfunctionarissen van Orange County zeiden dinsdag dat er geen chemische lekken uit de tank waren en dat deze geen risico meer vormde voor het publiek. Luchtmonitors rond de faciliteit detecteerden geen methylmethacrylaat of vluchtige organische stoffen, volgens de Amerikaanse Environmental Protection Agency. Niettemin vragen families zich af hoe veilig het gebied is.

Andrew Whelton, een professor aan de Lyles School of Civil and Construction Engineering van Purdue University, zei dat hij de zorgen van bewoners begrijpt gezien de weinige details die door de provincie en federale functionarissen zijn vrijgegeven over hoe de tests precies zijn uitgevoerd en welke resultaten rond de locatie zijn gevonden. "Voor mij slaat het nergens op dat er absoluut geen chemische vrijgave uit de tank was," zei Whelton woensdag tegen Inside Climate News. "Als je een frisdrankblikje onder druk hebt en er een gat in prikt, komt er iets uit."

De EPA zette foto-ionisatiedetectoren, of PID's, in als de "primaire sensor" voor het detecteren van methylmethacrylaat en andere mogelijk zorgwekkende chemicaliën rond de GKN Aerospace-faciliteit en in de omliggende gemeenschap. Die monitors toonden "geen overschrijdingen," zei de EPA. De South Coast Air Quality Management District zei dat het een mobiele luchtmonitoringseenheid zes keer naar de perimeter van de evacuatiezone stuurde tussen 21 en 22 mei, die "typische achtergrondniveaus" toonde. Geen van beide agentschappen verstrekte gedetailleerde luchttestresultaten.

Het gebruik van PID-sensoren om bewoners te laten weten dat de lucht veilig was na de zesdaagse crisis zou zorgwekkend kunnen zijn, zei Whelton. "Er is een waterval van bewijs dat PID-only testen voor noodgevallen en rampen niet gezondheidsbeschermend is," zei hij. In februari 2023 veroorzaakten een treinontsporing, chemische lekkage en brand in East Palestine, Ohio, verontreinigende stoffen in de lucht, bodem, waterwegen en gebouwen. Daarna ontwikkelde Whelton een snelle-responsstudie en ontdekte dat ondernemers en anderen die hun eigen commerciële labtests uitvoerden, chemicaliën in gebouwen vonden die PID's nooit detecteerden.

Ronald Fritzgerald, een veteraan van het U.S. Army Corps of Engineers, was een van de tientallen in een opvangcentrum in Fountain Valley. Zijn huis in Stanton lag in de rode zone op een kaart die de gebieden identificeerde die het grootste risico liepen bij een mogelijke explosie, maar hij wist nooit dat GKN Aerospace een fabriek runde op ongeveer anderhalve kilometer van waar hij woonde. "Alles wat ik bezit is in mijn appartement," zei de 76-jarige vanaf de gemotoriseerde scooter die hij gebruikt om zich te verplaatsen. "Ik ben letterlijk gevlucht met alleen het shirt op mijn rug."

Francisco Lopez en Irma Ramirez waren blij dat ze dinsdag weer naar huis konden, maar zeiden dat ze plannen maken voor de lange termijn