GARDEN GROVE, Califórnia - No dia anterior ao seu 41º aniversário, Hernando Morales se viu apressando seu filho de um ano para o banco de trás do carro quando um tanque industrial a pouco mais de um quilômetro de seu apartamento ameaçou explodir e liberar produtos químicos tóxicos por toda a área. Cinco dias depois, autoridades locais disseram que estava seguro e sua família foi autorizada a retornar a Garden Grove.

"Graças a Deus podemos voltar para casa agora", disse Morales em espanhol na quarta-feira, enquanto dirigia pela planta da GKN Aerospace onde o tanque está localizado. Várias noites dormindo com a família no carro e dias na casa de um amigo cobraram seu preço, ele disse. "Finalmente conseguimos descansar ontem à noite." Mas isso não ameniza as preocupações de longo prazo das pessoas no Condado de Orange sobre o fabricante de componentes aeronáuticos.

Morales foi uma das cerca de 50.000 pessoas forçadas a evacuar depois que até 7.000 galões de metacrilato de metila superaqueceram dentro de um tanque e se tornaram propensos a explodir antes do fim de semana do Memorial Day. O produto químico, usado para fazer plásticos, tem baixo ponto de ebulição e o gás resultante aumentou a pressão dentro do tanque a níveis perigosos. A crise de quase uma semana enviou milhares, incluindo a família Morales, em uma correria para pegar o que podiam e fugir de suas casas para abrigos próximos. Hoje, muitos se perguntam o quão preocupados devem estar com sua saúde.

Autoridades de saúde do Condado de Orange disseram na terça-feira que não houve vazamentos químicos do tanque e que ele não representava mais risco ao público. Monitores de ar ao redor da instalação não detectaram metacrilato de metila ou compostos orgânicos voláteis, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). No entanto, as famílias questionam quão segura é a área.

Andrew Whelton, professor da Escola Lyles de Engenharia Civil e de Construção da Universidade Purdue, disse que entende as preocupações dos moradores, dados os poucos detalhes divulgados pelo condado e autoridades federais sobre como exatamente os testes foram conduzidos e quais resultados foram encontrados ao redor do local. "Para mim, não faz sentido que não tenha havido absolutamente nenhuma liberação química do tanque", disse Whelton ao Inside Climate News na quarta-feira. "Se você tem uma lata de refrigerante pressurizada e faz um furo nela, algo vai sair."

A EPA implantou detectores de fotoionização, ou PIDs, como o "sensor primário" para detectar metacrilato de metila e outros produtos químicos possivelmente preocupantes ao redor da instalação da GKN Aerospace e na comunidade vizinha. Esses monitores mostraram "nenhuma excedência", disse a EPA. O Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul disse que implantou uma unidade móvel de monitoramento do ar no perímetro da zona de evacuação seis vezes entre 21 e 22 de maio, que mostrou "níveis de fundo típicos". Nenhuma das agências forneceu resultados detalhados de testes de ar.

O uso de sensores PID para informar aos moradores que o ar estava seguro após a crise de seis dias pode ser preocupante, disse Whelton. "Há uma cascata de evidências mostrando que testes apenas com PID para emergências e desastres não são protetores da saúde", disse ele. Em fevereiro de 2023, um descarrilamento de trem, derramamento químico e incêndio em East Palestine, Ohio, liberaram contaminantes no ar, solo, cursos d'água e edifícios. Depois disso, Whelton desenvolveu um estudo de resposta rápida e descobriu que proprietários de empresas e outros que realizaram seus próprios testes de laboratório comercial encontraram produtos químicos em edifícios que os PIDs nunca detectaram.

Ronald Fritzgerald, um veterano do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, estava entre as dezenas em um abrigo em Fountain Valley. Sua casa em Stanton estava na zona marcada em vermelho em um mapa identificando as áreas de maior risco em caso de uma potencial explosão, mas ele nunca soube que a GKN Aerospace operava uma planta a cerca de um quilômetro de onde morava. "Tudo o que possuo está no meu apartamento", disse o homem de 76 anos da scooter motorizada que usa para se locomover. "Eu literalmente escapei com a roupa do corpo."

Francisco Lopez e Irma Ramirez ficaram felizes em voltar para casa na terça-feira, mas disseram que planejar a longo prazo é...