GARDEN GROVE, Kalifornien – Am Tag vor seinem 41. Geburtstag beeilte sich Hernando Morales, sein einjähriges Kind auf den Rücksitz seines Autos zu setzen, als ein Industrietank knapp zwei Kilometer von seiner Wohnung entfernt zu explodieren drohte und giftige Chemikalien in der Umgebung freisetzen könnte. Fünf Tage später erklärten örtliche Behörden die Gegend für sicher, und seine Familie durfte nach Garden Grove zurückkehren.

„Gott sei Dank können wir jetzt wieder zu Hause sein“, sagte Morales am Mittwoch auf Spanisch, während er am GKN Aerospace-Werk vorbeifuhr, wo sich der Tank befindet. Mehrere Nächte mit seiner Familie im Auto zu schlafen und Tage bei einem Freund hätten Spuren hinterlassen, sagte er. „Endlich konnten wir letzte Nacht ausruhen.“ Das mildert jedoch nicht die langfristigen Bedenken der Menschen in Orange County gegenüber dem Flugzeugkomponentenhersteller.

Morales war einer von etwa 50.000 Menschen, die zur Evakuierung gezwungen wurden, nachdem bis zu 7.000 Gallonen Methylmethacrylat in einem Tank überhitzt waren und vor dem Memorial-Day-Wochenende zu explodieren drohten. Die Chemikalie, die zur Herstellung von Kunststoffen verwendet wird, hat einen niedrigen Siedepunkt, und das entstehende Gas erhöhte den Druck im Tank auf gefährliche Werte. Die fast einwöchige Krise trieb Tausende, darunter die Familie Morales, dazu, hastig ihre Habseligkeiten zusammenzupacken und in nahegelegene Notunterkünfte zu fliehen. Heute fragen sich viele, wie sehr sie sich um ihre Gesundheit sorgen müssen.

Gesundheitsbeamte von Orange County erklärten am Dienstag, es habe keine Chemikalienaustritte aus dem Tank gegeben und dieser stelle keine Gefahr mehr für die Öffentlichkeit dar. Luftmonitore rund um die Anlage hätten weder Methylmethacrylat noch flüchtige organische Verbindungen detektiert, so die US-Umweltschutzbehörde EPA. Dennoch bezweifeln Familien, wie sicher die Gegend ist.

Andrew Whelton, Professor an der Lyles School of Civil and Construction Engineering der Purdue University, sagte, er verstehe die Bedenken der Anwohner angesichts der wenigen Details, die von Kreis- und Bundesbehörden darüber veröffentlicht wurden, wie genau die Tests durchgeführt wurden und welche Ergebnisse rund um den Standort gefunden wurden. „Für mich ergibt es keinen Sinn, dass es absolut keinen Chemikalienaustritt aus dem Tank gab“, sagte Whelton am Mittwoch zu Inside Climate News. „Wenn Sie eine unter Druck stehende Limonadendose haben und ein Loch hineinstechen, wird etwas herauskommen.“

Die EPA setzte Photoionisationsdetektoren (PIDs) als „primären Sensor“ zum Nachweis von Methylmethacrylat und anderen möglicherweise bedenklichen Chemikalien rund um die GKN Aerospace-Anlage und in der umliegenden Gemeinde ein. Diese Monitore zeigten „keine Überschreitungen“, so die EPA. Der South Coast Air Quality Management District erklärte, er habe zwischen dem 21. und 22. Mai sechsmal eine mobile Luftüberwachungseinheit an den Rand der Evakuierungszone entsandt, die „typische Hintergrundwerte“ anzeigte. Keine der beiden Behörden legte detaillierte Lufttestergebnisse vor.

Der Einsatz von PID-Sensoren, um den Bewohnern nach der sechstägigen Krise mitzuteilen, dass die Luft sicher sei, könnte besorgniserregend sein, sagte Whelton. „Es gibt eine Flut von Beweisen, die zeigen, dass PID-Tests allein bei Notfällen und Katastrophen nicht gesundheitsschützend sind“, sagte er. Im Februar 2023 setzte ein Zugunglück, Chemikalienaustritt und Brand in East Palestine, Ohio, Schadstoffe in Luft, Boden, Wasserstraßen und Gebäuden frei. Anschließend entwickelte Whelton eine Schnellstudie und fand heraus, dass Geschäftsinhaber und andere, die eigene kommerzielle Labortests durchführten, Chemikalien in Gebäuden entdeckten, die PIDs nie detektiert hatten.

Ronald Fritzgerald, ein Veteran des US Army Corps of Engineers, war unter den Dutzenden in einer Notunterkunft in Fountain Valley. Sein Zuhause in Stanton lag in der rot markierten Zone auf einer Karte, die die Gebiete mit dem höchsten Risiko im Falle einer möglichen Explosion identifizierte, aber er wusste nie, dass GKN Aerospace eine Anlage etwa eineinhalb Kilometer von seinem Wohnort entfernt betrieb. „Alles, was ich besitze, ist in meiner Wohnung“, sagte der 76-Jährige von seinem motorisierten Roller aus, mit dem er sich fortbewegt. „Ich bin buchstäblich nur mit dem Hemd auf dem Rücken geflohen.“

Francisco Lopez und Irma Ramirez freuten sich, am Dienstag wieder in ihr Haus zu kommen, sagten aber, dass die langfristige Planung...