GARDEN GROVE, California. - El día antes de su cumpleaños 41, Hernando Morales se encontró apresurando a su hijo de un año al asiento trasero de su auto cuando un tanque industrial a poco más de una milla de su apartamento amenazaba con explotar y liberar químicos tóxicos en toda el área. Cinco días después, funcionarios locales dijeron que era seguro y su familia pudo regresar a Garden Grove.

"Gracias a Dios que ahora podemos estar de vuelta en casa", dijo Morales en español el miércoles, mientras pasaba en auto por la planta de GKN Aerospace donde se encuentra el tanque. Varias noches durmiendo con su familia en el auto y días en casa de un amigo pasaron factura, dijo. "Por fin pudimos descansar anoche". Pero eso no alivia las preocupaciones a largo plazo de la gente en el Condado de Orange sobre el fabricante de componentes aeronáuticos.

Morales fue una de las aproximadamente 50,000 personas obligadas a evacuar después de que hasta 7,000 galones de metacrilato de metilo se sobrecalentaran dentro de un tanque y se volvieran propensos a explotar antes del fin de semana del Día de los Caídos. El químico, que se usa para fabricar plásticos, tiene un punto de ebullición bajo y el gas resultante aumentó la presión dentro del tanque a niveles peligrosos. La crisis de casi una semana envió a miles, incluida la familia Morales, a recoger lo que pudieran y huir de sus hogares a refugios cercanos. Hoy, muchos se preguntan qué tan preocupados deberían estar por su salud.

Funcionarios de salud del Condado de Orange dijeron el martes que no hubo fugas químicas del tanque y que ya no representaba un riesgo para el público. Los monitores de aire alrededor de la instalación no detectaron metacrilato de metilo ni compuestos orgánicos volátiles, según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. No obstante, las familias cuestionan qué tan segura es el área.

Andrew Whelton, profesor de la Escuela Lyles de Ingeniería Civil y de Construcción de la Universidad Purdue, dijo que entendía las preocupaciones de los residentes dados los pocos detalles publicados por el condado y los funcionarios federales sobre cómo se realizaron exactamente las pruebas y qué resultados se encontraron alrededor del sitio. "Para mí, no tiene sentido que no haya habido absolutamente ninguna liberación química del tanque", dijo Whelton a Inside Climate News el miércoles. "Si tienes una lata de refresco presurizada y le haces un agujero, algo saldrá".

La EPA desplegó detectores de fotoionización, o PID, como el "sensor principal" para detectar metacrilato de metilo y otros químicos posiblemente preocupantes alrededor de la instalación de GKN Aerospace y en la comunidad circundante. Esos monitores mostraron "sin excedencias", dijo la EPA. El Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur dijo que desplegó una unidad móvil de monitoreo de aire en el perímetro de la zona de evacuación seis veces entre el 21 y el 22 de mayo, que mostró "niveles de fondo típicos". Ninguna agencia proporcionó resultados detallados de las pruebas de aire.

El uso de sensores PID para informar a los residentes que el aire era seguro después de la crisis de seis días podría ser preocupante, dijo Whelton. "Hay una cascada de evidencia que muestra que las pruebas solo con PID para emergencias y desastres no protegen la salud", dijo. En febrero de 2023, un descarrilamiento de tren, derrame químico e incendio en East Palestine, Ohio, liberó contaminantes al aire, suelo, vías fluviales y edificios. Después, Whelton desarrolló un estudio de respuesta rápida y encontró que dueños de negocios y otros que realizaron sus propias pruebas de laboratorio comerciales descubrieron químicos en edificios que los PID nunca detectaron.

Ronald Fritzgerald, un veterano del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., estaba entre las docenas en un refugio de Fountain Valley. Su hogar en Stanton estaba en la zona marcada en rojo en un mapa que identificaba las áreas de mayor riesgo en caso de una posible explosión, pero nunca supo que GKN Aerospace operaba una planta a aproximadamente una milla de donde vivía. "Todo lo que poseo está en mi apartamento", dijo el hombre de 76 años desde el scooter motorizado que usa para moverse. "Literalmente escapé solo con la camisa puesta".

Francisco López e Irma Ramírez estaban felices de regresar a su hogar el martes, pero dijeron que planificar a largo plazo ar