GARDEN GROVE, Kalifornien – Dagen före sin 41:a födelsedag skyndade Hernando Morales sin ettåring in i baksätet på bilen när en industriell tank drygt en mil från hans lägenhet hotade att explodera och släppa ut giftiga kemikalier i området. Fem dagar senare förklarade lokala tjänstemän att det var säkert och hans familj fick återvända till Garden Grove.

"Tack gud att vi nu kan vara hemma igen," sa Morales på spanska på onsdagen medan han körde förbi GKN Aerospaces anläggning där tanken finns. Flera nätter med familjen sovande i bilen och dagar hos en vän tog ut sin rätt, sa han. "Vi fick äntligen vila i natt." Men det lindrar inte de långsiktiga farhågorna hos invånarna i Orange County om flygplanskomponenttillverkaren.

Morales var en av cirka 50 000 personer som tvingades evakuera efter att upp till 7 000 gallon metylmetakrylat överhettats inuti en tank och riskerade att explodera inför Memorial Day-helgen. Kemikalien, som används för att tillverka plaster, har en låg kokpunkt och den resulterande gasen ökade trycket inuti tanken till farliga nivåer. Den nästan veckolånga krisen fick tusentals, inklusive Morales familj, att skyndsamt plocka ihop vad de kunde och fly till närliggande skyddsrum. Idag undrar många hur oroliga de bör vara för sin hälsa.

Hälsovårdsmyndigheter i Orange County sa på tisdagen att det inte fanns några kemikalieläckor från tanken och att den inte längre utgjorde en risk för allmänheten. Luftmonitorer runt anläggningen detekterade varken metylmetakrylat eller flyktiga organiska föreningar, enligt USA:s miljöskyddsmyndighet (EPA). Trots det ifrågasätter familjer hur säkert området är.

Andrew Whelton, professor vid Lyles School of Civil and Construction Engineering vid Purdue University, sa att han förstod invånarnas oro med tanke på de få detaljer som länet och federala tjänstemän släppt om hur testerna genomfördes och vilka resultat som hittats på platsen. "För mig är det inte vettigt att det inte fanns något kemikalieläckage från tanken alls," sa Whelton till Inside Climate News på onsdagen. "Om du har en trycksatt läskburk och du gör ett hål i den kommer något ut."

EPA använde fotojonisationsdetektorer (PID) som "primärsensor" för att detektera metylmetakrylat och andra potentiellt oroande kemikalier runt GKN Aerospaces anläggning och i det omgivande samhället. Dessa monitorer visade "inga överskridanden," sa EPA. South Coast Air Quality Management District sa att de skickade en mobil luftövervakningsenhet till evakueringszonens omkrets sex gånger mellan 21 och 22 maj, vilket visade "typiska bakgrundsnivåer." Ingen av myndigheterna tillhandahöll detaljerade lufttestresultat.

Användningen av PID-sensorer för att låta invånarna veta att luften var säker efter sexdagarskrisen kan vara oroande, sa Whelton. "Det finns en vattenfall av bevis som visar att PID-testning enbart för nödsituationer och katastrofer inte är hälsofrämjande," sa han. I februari 2023 släppte en tågurspårning, kemikalieutsläpp och brand i East Palestine, Ohio, ut föroreningar i luft, jord, vattendrag och byggnader. Efteråt utvecklade Whelton en snabbinsatsstudie och fann att företagare och andra som genomförde egna kommersiella laboratorietester upptäckte kemikalier i byggnader som PID aldrig detekterade.

Ronald Fritzgerald, en veteran från USA:s arméingenjörskår, var bland de dussintals på ett skyddsrum i Fountain Valley. Hans hem i Stanton låg i den röda zonen på en karta som identifierade de mest riskutsatta områdena vid en potentiell explosion, men han visste aldrig att GKN Aerospace drev en anläggning ungefär en mil från där han bodde. "Allt jag äger är i min lägenhet," sa den 76-årige från den motordrivna skotern han använder för att ta sig fram. "Jag flydde bokstavligen med bara skjortan på ryggen."

Francisco Lopez och Irma Ramirez var glada över att komma hem på tisdagen, men sa att planeringen för lång sikt är...