가든 그로브, 캘리포니아 - 41번째 생일을 하루 앞두고, 에르난도 모랄레스는 한 살짜리 아이를 차 뒷좌석에 급히 태우고 있었다. 그의 아파트에서 1마일 조금 넘게 떨어진 곳에 있는 산업용 탱크가 폭발하여 유독 화학물질을 지역 전체에 방출할 위기에 처했기 때문이다. 5일 후, 지역 관계자들은 안전하다고 말했고 그의 가족은 가든 그로브로 돌아갈 수 있었다.
"신께 감사드립니다, 이제 집으로 돌아올 수 있어서요," 모랄레스는 수요일 스페인어로 말하며 GKN 에어로스페이스 공장을 지나 운전하고 있었다. 가족과 함께 차에서 여러 밤을 보내고 친구 집에서 며칠을 지낸 것이 힘들었다고 그는 말했다. "마침내 어젯밤에 쉴 수 있었어요." 하지만 이것이 오렌지 카운티 주민들의 항공기 부품 제조업체에 대한 장기적인 우려를 완화시키지는 않는다.
모랄레스는 메모리얼 데이 주말을 앞두고 최대 7,000갤런의 메틸 메타크릴레이트가 탱크 내에서 과열되어 폭발 위험이 생긴 후 대피해야 했던 약 50,000명 중 한 명이었다. 플라스틱 제조에 사용되는 이 화학물질은 끓는점이 낮아 발생한 가스가 탱크 내 압력을 위험 수준으로 높였다. 거의 일주일간 지속된 이 위기로 수천 명(모랄레스 가족 포함)이 소지품을 챙겨 인근 대피소로 달아나야 했다. 오늘날 많은 사람들은 자신의 건강에 대해 얼마나 걱정해야 하는지 궁금해하고 있다.
오렌지 카운티 보건 당국은 화요일 탱크에서 화학물질 누출이 없었으며 더 이상 대중에게 위험을 초래하지 않는다고 밝혔다. 미국 환경보호국(EPA)에 따르면 시설 주변의 공기 모니터는 메틸 메타크릴레이트나 휘발성 유기 화합물을 감지하지 못했다. 그럼에도 불구하고 가족들은 이 지역이 얼마나 안전한지 의문을 제기한다.
퍼듀 대학교 라일스 토목 및 건설 공학부의 앤드류 웰튼 교수는 카운티와 연방 관계자가 현장 주변에서 정확히 어떻게 테스트를 수행했고 어떤 결과가 나왔는지에 대해 거의 정보를 공개하지 않았다는 점을 고려할 때 주민들의 우려를 이해한다고 말했다. "제게는 탱크에서 화학물질이 전혀 방출되지 않았다는 것이 말이 안 됩니다," 웰튼은 수요일 Inside Climate News에 말했다. "가압된 탄산음료 캔에 구멍을 뚫으면 무언가가 나올 것입니다."
EPA는 GKN 에어로스페이스 시설 주변과 지역 사회에서 메틸 메타크릴레이트 및 기타 우려되는 화학물질을 감지하기 위한 '1차 센서'로 광이온화 검출기(PID)를 배치했다. 이 모니터는 '초과 사례 없음'을 보여주었다고 EPA는 밝혔다. 사우스 코스트 대기 질 관리 구역은 5월 21일부터 22일까지 여섯 차례 대피 구역 경계에 이동식 공기 모니터링 장치를 배치했으며, 이는 '전형적인 배경 수준'을 보여주었다고 밝혔다. 두 기관 모두 상세한 공기 테스트 결과를 제공하지 않았다.
6일간의 위기 이후 주민들에게 공기가 안전하다고 알리기 위해 PID 센서를 사용한 것은 우려스러울 수 있다고 웰튼은 말했다. "비상 상황 및 재해에 PID만 사용한 테스트가 건강 보호에 충분하지 않다는 증거가 산더미입니다," 그는 말했다. 2023년 2월, 오하이오주 이스트 팔레스타인에서 발생한 열차 탈선, 화학물질 유출 및 화재로 공기, 토양, 수로 및 건물에 오염물질이 방출되었다. 이후 웰튼은 신속 대응 연구를 개발했으며, 사업주 및 기타 사람들이 자체 상업 실험실 테스트를 실시한 결과 PID가 감지하지 못한 건물 내 화학물질을 발견했다고 밝혔다.
미국 육군 공병대의 베테랑인 로널드 피츠제럴드는 분수 밸리 대피소에 있던 수십 명 중 한 명이었다. 스탠턴에 있는 그의 집은 잠재적 폭발 시 가장 위험한 지역을 표시한 지도에서 빨간색으로 표시된 구역에 있었지만, 그는 GKN 에어로스페이스가 자신이 사는 곳에서 약 1마일 떨어진 공장을 운영한다는 사실을 전혀 몰랐다. "내 모든 소유물은 내 아파트에 있어요," 76세의 그는 이동용 스쿠터를 타고 말했다. "말 그대로 입고 있는 옷만 가지고 도망쳤어요."
프란시스코 로페즈와 이르마 라미레즈는 화요일 집으로 돌아와 기뻐했지만 장기적인 계획을 세우는 것에 대해 걱정하고 있다.