GARDEN GROVE, Californie - La veille de son 41e anniversaire, Hernando Morales s'est dépêché de mettre son bébé d'un an sur la banquette arrière de sa voiture alors qu'un réservoir industriel, situé à un peu plus d'un kilomètre de son appartement, menaçait d'exploser et de libérer des produits chimiques toxiques dans toute la région. Cinq jours plus tard, les autorités locales ont déclaré que tout était sûr et sa famille a été autorisée à rentrer à Garden Grove.

« Dieu merci, nous pouvons maintenant rentrer chez nous », a déclaré Morales en espagnol mercredi, en passant en voiture devant l'usine GKN Aerospace où se trouve le réservoir. Plusieurs nuits passées à dormir en famille dans la voiture et des jours chez un ami ont eu raison de lui, a-t-il dit. « Nous avons enfin pu nous reposer la nuit dernière. » Mais cela n'apaise pas les inquiétudes à long terme des habitants du comté d'Orange concernant le fabricant de composants aéronautiques.

Morales faisait partie des quelque 50 000 personnes forcées d'évacuer après que jusqu'à 7 000 gallons de méthacrylate de méthyle aient surchauffé à l'intérieur d'un réservoir et risqué d'exploser avant le week-end du Memorial Day. Le produit chimique, utilisé pour fabriquer des plastiques, a un point d'ébullition bas et le gaz résultant a augmenté la pression à l'intérieur du réservoir à des niveaux dangereux. La crise, qui a duré près d'une semaine, a poussé des milliers de personnes, y compris la famille Morales, à rassembler leurs biens et à fuir leurs maisons pour se rendre dans des refuges voisins. Aujourd'hui, beaucoup se demandent à quel point ils doivent s'inquiéter pour leur santé.

Les responsables de la santé du comté d'Orange ont déclaré mardi qu'il n'y avait pas eu de fuite chimique du réservoir et qu'il ne présentait plus de risque pour le public. Les moniteurs d'air autour de l'installation n'ont pas détecté de méthacrylate de méthyle ni de composés organiques volatils, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). Néanmoins, les familles doutent de la sécurité de la zone.

Andrew Whelton, professeur à la Lyles School of Civil and Construction Engineering de l'Université Purdue, a déclaré comprendre les inquiétudes des résidents étant donné le peu de détails fournis par le comté et les responsables fédéraux sur la manière exacte dont les tests ont été effectués et les résultats trouvés autour du site. « Pour moi, il n'est pas logique qu'il n'y ait absolument aucune fuite chimique du réservoir », a déclaré Whelton à Inside Climate News mercredi. « Si vous avez une canette de soda sous pression et que vous y faites un trou, quelque chose sortira. »

L'EPA a déployé des détecteurs à photoionisation (PID) comme « capteur principal » pour détecter le méthacrylate de méthyle et d'autres produits chimiques potentiellement préoccupants autour de l'installation de GKN Aerospace et dans la communauté environnante. Ces moniteurs n'ont montré « aucun dépassement », a déclaré l'EPA. Le South Coast Air Quality Management District a déclaré avoir déployé une unité mobile de surveillance de l'air au périmètre de la zone d'évacuation six fois entre le 21 et le 22 mai, montrant des « niveaux de fond typiques ». Aucune des deux agences n'a fourni de résultats détaillés des tests de l'air.

L'utilisation de capteurs PID pour informer les résidents que l'air était sûr après la crise de six jours pourrait être inquiétante, a déclaré Whelton. « Il y a une cascade de preuves montrant que les tests PID seuls pour les urgences et les catastrophes ne protègent pas la santé », a-t-il dit. En février 2023, un déraillement de train, un déversement chimique et un incendie à East Palestine, dans l'Ohio, ont libéré des contaminants dans l'air, le sol, les voies navigables et les bâtiments. Par la suite, Whelton a développé une étude rapide et a constaté que les propriétaires d'entreprises et d'autres personnes qui ont effectué leurs propres tests de laboratoire commerciaux ont découvert des produits chimiques dans les bâtiments que les PID n'avaient jamais détectés.

Ronald Fritzgerald, un vétéran du Corps des ingénieurs de l'armée américaine, faisait partie des dizaines de personnes dans un refuge de Fountain Valley. Sa maison à Stanton se trouvait dans la zone marquée en rouge sur une carte identifiant les zones les plus à risque en cas d'explosion potentielle, mais il n'a jamais su que GKN Aerospace exploitait une usine à environ un kilomètre de là où il vivait. « Tout ce que je possède est dans mon appartement », a déclaré le septuagénaire depuis le scooter motorisé qu'il utilise pour se déplacer. « J'ai littéralement fui avec seulement la chemise sur le dos. »

Francisco Lopez et Irma Ramirez étaient heureux de rentrer chez eux mardi, mais ont déclaré qu'ils planifiaient à long terme.