GARDEN GROVE, California - Il giorno prima del suo 41° compleanno, Hernando Morales si è trovato a far salire in fretta il suo bambino di un anno sul sedile posteriore della sua auto quando un serbatoio industriale a poco più di un chilometro dal suo appartamento minacciava di esplodere e rilasciare sostanze chimiche tossiche in tutta l'area. Cinque giorni dopo, i funzionari locali hanno detto che era sicuro e la sua famiglia ha potuto tornare a Garden Grove.

"Grazie a Dio possiamo finalmente tornare a casa", ha detto Morales in spagnolo mercoledì, mentre passava in auto davanti allo stabilimento GKN Aerospace dove si trova il serbatoio. Diverse notti passate a dormire con la famiglia in macchina e giorni a casa di un amico hanno avuto il loro prezzo, ha detto. "Finalmente abbiamo riposato la scorsa notte". Ma ciò non allevia le preoccupazioni a lungo termine degli abitanti della Contea di Orange sul produttore di componenti aeronautici.

Morales era uno dei circa 50.000 costretti a evacuare dopo che fino a 7.000 galloni di metil metacrilato si sono surriscaldati all'interno di un serbatoio e sono diventati suscettibili di esplodere prima del fine settimana del Memorial Day. La sostanza chimica, usata per produrre plastica, ha un basso punto di ebollizione e il gas risultante ha aumentato la pressione all'interno del serbatoio a livelli pericolosi. La crisi durata quasi una settimana ha mandato migliaia di persone, inclusa la famiglia Morales, a raccogliere in fretta ciò che potevano e fuggire dalle loro case verso rifugi vicini. Oggi, molti si chiedono quanto dovrebbero preoccuparsi per la loro salute.

I funzionari sanitari della Contea di Orange hanno detto martedì che non ci sono state perdite chimiche dal serbatoio e che non rappresenta più un rischio per il pubblico. I monitor dell'aria intorno all'impianto non hanno rilevato metil metacrilato o composti organici volatili, secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti. Ciononostante, le famiglie si chiedono quanto sia sicura l'area.

Andrew Whelton, professore alla Lyles School of Civil and Construction Engineering della Purdue University, ha detto di comprendere le preoccupazioni dei residenti dati i pochi dettagli rilasciati dai funzionari della contea e federali su come sono stati condotti esattamente i test e quali risultati sono stati trovati intorno al sito. "Per me, non ha senso che non ci sia stata assolutamente alcuna fuoriuscita di sostanze chimiche dal serbatoio", ha detto Whelton a Inside Climate News mercoledì. "Se hai una lattina di soda pressurizzata e ci fai un buco, qualcosa uscirà".

L'EPA ha schierato rilevatori a fotoionizzazione, o PID, come "sensore primario" per rilevare metil metacrilato e altre sostanze chimiche potenzialmente preoccupanti intorno all'impianto GKN Aerospace e nella comunità circostante. Questi monitor hanno mostrato "nessun superamento", ha detto l'EPA. Il South Coast Air Quality Management District ha detto di aver schierato un'unità mobile di monitoraggio dell'aria al perimetro della zona di evacuazione sei volte tra il 21 e il 22 maggio, che ha mostrato "livelli di fondo tipici". Nessuna delle due agenzie ha fornito risultati dettagliati dei test dell'aria.

L'uso di sensori PID per far sapere ai residenti che l'aria era sicura dopo la crisi di sei giorni potrebbe essere preoccupante, ha detto Whelton. "C'è una cascata di prove che mostrano che i test solo PID per emergenze e disastri non proteggono la salute", ha detto. Nel febbraio 2023, un deragliamento del treno, una fuoriuscita di sostanze chimiche e un incendio a East Palestine, Ohio, hanno rilasciato contaminanti nell'aria, nel suolo, nei corsi d'acqua e negli edifici. Successivamente, Whelton ha sviluppato uno studio a risposta rapida e ha scoperto che proprietari di attività commerciali e altri che hanno condotto i propri test di laboratorio commerciali hanno trovato sostanze chimiche negli edifici che i PID non avevano mai rilevato.

Ronald Fritzgerald, un veterano del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, era tra le dozzine in un rifugio di Fountain Valley. La sua casa a Stanton era nella zona segnata in rosso su una mappa che identificava le aree a maggior rischio in caso di potenziale esplosione, ma non ha mai saputo che GKN Aerospace gestiva un impianto a circa un miglio da dove viveva. "Tutto ciò che possiedo è nel mio appartamento", ha detto il 76enne dal motorino che usa per spostarsi. "Sono letteralmente scappato con solo la camicia addosso".

Francisco Lopez e Irma Ramirez erano felici di rientrare a casa martedì, ma hanno detto che pianificare a lungo termine è difficile.